大老様と一緒に、いちいさんが、出発の準備が出来たと、オレを呼びに来てくれた。 小さな荷物を持って、繋いでいた皇の手を放した。 『さあ、お早く』と、大老様に促されて、オレは部屋を出ようと歩き出した。 ひっそりと出発しなければならないからと、外まで見送りに来てはいけないと大老様に言われた皇が、オレの後ろで、立ち尽くしているのがわかる。 唇には、皇の熱が……まだ残ってる。 だけど、この熱を忘れる前に、戻って来られるだろうか？ 今振り向いたら、皇はまた不安な顔をしているような気がした。 オレの気持ちなんて、皇はとっくにわかってるだろうって思ってた。だけど、周りから見たら皇の気持ちだってバレバレだったっていうのに、オレには全然わかってなくて……。 それだけ皇のことが好きで、嫌われるのが怖くて、自分に自信が持てなくて、皇の気持ちに、気付けずにいたんだ。 皇も、もしかしたら、オレと同じだったのかもしれない。だからいつも、不安そうにしてた？ 胸の中にいることがまだ慣れない、少しひんやりとしたプラチナのプレートを握りしめた。 これは、オレだけだって言ってくれた皇が、その気持ちを形にしてくれた物だ。皇はこんな風に、オレのことが好きだって、形にまでしてくれて、何度も……言ってくれた。だからオレは、お前の気持ちを信じて離れることができる。 だけど……。 オレは？オレは、皇の不安が解消するようなこと、皇にしてあげたこと、あった？ 皇は、今までも、何度も何度もオレの気持ちを聞いてきた。なんでそんなに自信なさげなんだって思ってたけど、そうなるのも仕方ないじゃん。 だってオレ……皇にまだ、何も言ってない！ 部屋を出る直前、オレは踵を返して、皇の胸に飛び込んだ。 「雨花様！？」 飛び込んだオレを受け止めて、よろけた皇の耳に口を付けた。 「皇……好きだよ」 皇にしか聞こえないくらい、小さな声で、皇の耳に囁いた。 ヒュッというような音を上げて、皇が小さく息を吸った。 オレは、耳を抑えてソファに座り込んだ皇に『行ってくる！待ってるからね！』と、手を振って、部屋を出た。 大老様、いちいさん、ふたみさんと一緒に乗り込んだ車は、しばらく地下を走ったあと、緩やかな上り坂を走って地上に出た。 見覚えのない場所で、一番最初に視界に入ったのは、大きなヘリコプターだった。 ヘリコプターの機内に入ると、すでに大きな荷物が、いくつも載せられていた。 オレのあとに、いちいさんとふたみさんが続いて機内に入ったのに、しばらくしても大老様が乗り込んでこない。 オレをシートベルトで席に固定し、ヘッドセットを渡してくれたいちいさんに『大老様は？』と聞くと、いちいさんは『大老様でしたら……』と、操縦席のほうに視線を移した。 操縦席を見ると、すでに座っていた操縦士さんが、こちらに振り向いた。 「大老様？！」 ……が、ヘリを操縦するの？！ 「私も驚きました」 そう言って、肩をすくめていちいさんが笑うと、装着したヘッドセットから『飛ぶぞ。早く座れ、一位』と、大老様の声が聞こえてきた。 「大老様、どれくらいかかるのですか？」 しばらく飛んだところで、いちいさんが大老様にそう聞くと『着くまでの時間か？それとも帰れるまでの時間か？避難のための費用についてか？』と、逆に聞いてきた。 いちいさんが『目的地に着くまでの時間です』と言うと『夜中まではかからないだろう』と、返事をした。 オレたちが座った後ろの席に窓はない。このヘリが遊覧飛行用でないことは確からしい。操縦席の前の窓から見える景色は、すでに真っ暗だった。今が何時かわかるような物は、機内には何もない。 「雨花様は、どれくらいで曲輪に戻れるとお考えですか」 いちいさんの問いに『今は予測不能だ。だが犯人を確実に仕留めるためには、それ相応の時間は必要だろう』と、大老様が返事をした。 「雨花様の入試には間に合いますでしょうか」 「約束はしかねる。間に合わない場合のために、試験会場の警備強化の準備は進めている」 入試まで？年越しも避難先で迎えることも、ありえるって、こと？ 「中途半端な解決は望んでいない。お前も同じだろう？一位。そのためには時間が必要だ」 「私の望みは、雨花様の幸せです」 「それは、同意見ということだろう？」 「大老様を信じて良いのですね？」 「私が信じられずとも、お前自身のさだめは信じられるだろう？お前はいずれ、奥方様に仕えるさだめを持つと、ご神託を受けたと聞く」 「えっ？！」 なに、それ？なんのこと？