ドクドクと脈打つぼたんの体から、少しでも血が出ていかないよう、タオルを強く押さえながら、頭の中はごちゃごちゃだった。 ぼたんの顔が、どんどん青白くなっているような気がする。だけど、その隣で横たわっているあげはは、もっと真っ白で……死んでいるかのように動かない。 そう思った瞬間、縛り上げた男の存在を思い出して、男のほうに視線を移すと、さっきオレが縛った時のまま、目を見開いた状態で、少しも動いていないようだった。 いちいさんは倒れているけど無事だって、あげはが言っていた。 裏付けは何もないのに、オレはあげはのその言葉を強く信じていた。こんなに青白いけど、きっとあげは自身も大丈夫だ。 頭の中を整理したいのに、ぼたんの指がぴくりと動くたび、オレは飛び上がるほど驚いて、何かを考えているどころじゃなくなった。 ただあげはに言われた通り、ぼたんの止血をしながら、ぼたんをずっと呼び続けることしか出来ないでいる。 あげははすぐに戻るって言ったけど……すぐって、どれくらい？だって、オレたちがこの竜宮に来る時、時計は見ていないけど、感覚的には、一時間以上かかった気がする。 手で押さえているタオルは、あげはから渡された時にはもう、真っ赤に染まっていた。タオルを見ただけじゃ、今もぼたんの出血が続いているのか、止まっているのか、全くわからない。 医者を目指してるってだけの今のオレじゃ、ぼたんを助けられない。どうしたらいいのかすら、わからない。 ぼたんはオレを命をかけて守るって言ってくれて、ケガをするのもいとわずに、オレを助けてくれた。なのにオレは、そんな恩人のぼたんが、目の前でこんなことになっているのに、ただ名前を呼び続けることしか出来ないなんて……。 ぼたんが目の前でどうにかなってしまったらと思うと、今すぐ泣きたいくらい、怖い。 皇……。 その時、キーンという、耳鳴りみたいな飛行音と『雨花様』という小さな声が、空のほうから聞こえた気がした。 あげは？！ 瞬間的に空を見上げると、そこには真っ青な空が広がっているだけだ。 そうだよ。いくらなんでも、戻って来るには早すぎる。 そう思うのに、期待せずにはいられない。 どこを探したらいいかわからず、キョロキョロと視線を動かすと、真っ青な空のはるか遠くに、ポツンと小さな黒い、点？が見えた。 あれ……何？ 黒い点に見えたそれは、あっという間に近づいて、すぐ上空でピタリと止まった。 いつも見ているヘリコプターとは全然違うそれは、ジェット機のような形をしているのに、ヘリコプターのように垂直に下降して、すぐ近くにスッと着地した。 「雨花様！」 「うおっ？！」 飛行体が着地するが早いか、ぼたんの隣で、真っ白な顔で横になっていたあげはが、急に飛び起きた。 「早く！」 あげはは飛行体のほうを見て、そう叫んだ。 飛行体のほうから、ガコッという、どこかの扉が開いたような音がした。 ザッと誰かが機体から降りて、こちらに駆け寄る足音が聞こえる。 「あ……」 機体の後ろから姿を現したのは、寝間着姿の皇で……。 その瞬間、ドワッと涙が溢れた。 「雨花！」 走ってきた皇は、しゃがみこんでいたオレを、勢いよく抱きしめた。 「皇ぃ……」 ずっと、呼んでたんだよ！もう、どうしたらいいのかわからなくって、怖くって、オレ……。 「雨花様、ごめんなさい！今はぼたんを！皇、ぼたんを運んで！」 皇はあげはの言葉に頷くと、オレに向き直った。 「ぼたんを運び、すぐ迎えに参る。そなた、ケガは？」 「大丈夫」 オレの頬をギュッと拭った皇は、もう一度オレを強く抱きしめた。 「皇っ！急げっ！」 皇の後ろから、あげはが叫ぶ『急げ』って声を聞いて、頭の奥のいつかの記憶が、ふっと蘇った。 この声……どこかで、聞いた。 「誓がすぐにこちらに参る。余もすぐ戻るゆえ、今しばし待て」 オレが大きく頷くと、皇はぼたんを抱きかかえ、あげはと一緒にまた飛行体に乗り込んで、ものすごいスピードで飛び去っていった。 飛行体が消えるのと同時に、おなじみのヘリコプターがこちらに向かって来たのが見えた。 「大丈夫ですか？雨花様！」 着陸したヘリから降り立った誓様は、オレの前で片膝をつくと、そう言って眉を下げた。 『無事です』と告げると『ご無事なお姿を拝し、安心致しました』と、微笑んでくれた。 「まずは、梓の一位様を救うように、言いつかっております」 「あ！はい！」 『いちいさんは多分あちらのほうに……』と、いちいさんがいるだろうほうを振り返ると、犯人が今も目を開いた状態で寝転がっていた。 誓様は『これが犯人ですね？』と聞くが早いか、犯人の足首を強く縛って、ガマズミの木の奥に入って行った。 オレもすぐあとをついて行くと、ガマズミの木から少し離れた場所で、いちいさんが倒れているのが目に入った。