「あの……」 控えめなトーンで誓様に声を掛けられて我に返ったオレは、皇の手を取って屋敷に戻った。 いちいさんとふたみさんを、急いで病院に運ばないと！皇にそう言うと、誓様が『若様も三の丸に……』と、言うが早いか、皇が『誓！』と、誓様を睨み付けた。 「皇も三の丸にって、どういうこと？」 「……」 皇も誓様も返事をしない。 そのとき、高遠先生が皇の腕を取って、着物の袖をぐっと捲った。 「そのご様子では、点滴でもしていらしたのでは？」 「えっ？！」 先生に掴まれた皇の腕を見ると、少し内出血をしている。 「え？！何で？大丈夫なの？」 皇を見上げると『そなたの顔を見たら全て吹き飛んだ。案ずるな』と、バツの悪そうな顔をした。 「吹き飛んだって……何か、病気なの？」 皇、すごいやつれてるし……オレのいない間、皇に何が……。 「いえいえ雨花様、心配には及びません。若様は、雨花様が発たれたあと、ろくにご飯を召し上がらずにいらしたがための、ただの栄養失調で……」 「誓！」 「栄養失調？」 「……」 顔をしかめて黙りこくった皇を睨むように見ると、皇はムッとした顔をして『そもそもそなたが、発つ直前にあのようなことを申すゆえ！』と、オレを睨み返してきた。 「は？」 あのようなこと？ 「申したであろう！忘れたとは言わせぬ！」 出発直前？ 「……あ」 好きって……言ったこと？いや、何でそれで栄養失調になるんだよ！ 「さぁさぁ、揉めるのは二人を病院に運んでからだ」 先生にそう急かされて、誓様はまだ意識が朦朧としているいちいさんを抱き上げた。 具合が悪そうではあるけれど、自力で歩けるふたみさんは、歩いて皇が乗ってきた飛行体まで向かった。 いちいさんを機内に乗せた誓様は『私は残ります』と、機体から飛び降りた。 「え？！まだ犯人が潜んでいるかもしれないって、大老様がおっしゃっていたじゃないですか！危険です！」 「だからこそです」 そのとき、ピーッという鳥の鳴き声がして、ザザッと大きな風が吹いた。 「うわっ！」 何？！ ふと見ると、誓様の目の前に、ものすごく大きな鳥がいる。 「うわぁ！」 驚いて叫ぶと『ぼたんの鳥、赤尾(あかお)だ』と、皇がオレの肩を抱き寄せた。 「え？」 ぼたんの鳥？これが、ぼたんが言ってた鳥か！でかっ！ 誓様は、赤尾の足に括られていた紙を取って開くと、その場にガクリと膝をついた。 「誓様？！」 まさか、ぼたんに何か……？ 誓様に駆け寄ると、小さく肩を震わせている。 「次代が……ぼたん様が、ご無事だと……」 誓様は手紙を胸に抱きしめると、潤んだ瞳をこちらに向けた。 「ぼたん、無事なんですね？！」 誓様はぶんぶんと頭を振って頷くと、皇に向けて、片膝をついて頭を下げた。 「残党がいるのであれば、どうか私にお任せください。ぼたん様の血を流させた罪……償わせてやります」 キュッと口を結んだ誓様に、皇は大きく頷いた。 「でも一人じゃ……」 オレがそう言うと誓様は『大丈夫です、雨花様。私は忍びですよ。私以外には出来ません』と、赤尾を空に飛ばした。 『それに……ぼたん様の赤尾もやる気のようです』と、空に手を伸ばと、上空で旋回していた赤尾が、すごいスピードで降りてきて、誓様の腕にふわりととまった。 「くれぐれも無理は致すな」 「はい。……さぁ、お急ぎください」 誓様にそう言われて、オレも飛行体に乗り込もうとすると、皇に肩を引かれた。 「へ？」 「そなたはこちらだ」 手を引かれるまま、操縦席の隣に座らされた。 「え、ここ？」 皇は何も答えず、後ろに座っている先生に『先生、発ちます。よろしいですか？』と、問いかけた。 先生の『ああ』という返事が聞こえると、皇はすぐ目の前のボタンを一つ押した。 シュンっという音と共に、コックピットを遮断するシャッターのようなものが下りて、先生たちの乗っている胴体部分が見えなくなった。 何かをパチパチと操作した皇は、ふっとオレに視線を移して、手を握った。 「ちょっ……操縦……」 危ない！と、思っているうちに、皇の顔が近づいて……。 ふわりと重なった唇が離れた時、もう眼下には、一面の海が広がっていた。 「何もせずとも、目的地に着く」 「……」 やつれて、無精ひげの生えた皇の頬に手を伸ばすと、皇はギュッとオレの手を掴んだ。 言いたいことはたくさんあったのに、ありすぎて、何の言葉も出てこない。 黙り込んでいる皇も、きっと……同じ、だと思う。 捕まれた手は、いつの間にか、皇の唇の上に、置かれていた。 オレの小指にキスをした皇の唇が、オレと同じ言葉を発した。 「「会いたかった」」