キスをしながら、皇の手がオレの寝間着の紐に伸びた時、ドンっという音を立てて、部屋のドアが開けられた。 「うおっ！」 びっくりしてドアのほうを見ると、ものすごいガッチリした体型の二人を引き連れた母様が、仁王立ちでそこにいた。 「え？」 オレは皇を押しのけて、ソファの横に直立不動になった。 「あ、ごめん。邪魔しちゃった？」 母様は仁王立ちのままそう言うと、皇は『何の騒ぎですか』と、母様に冷静に質問した。 だから！いや！お前のその殿様気質、今出さないで！母様にこんな現場を見られて、おま……ちょっ……オレが冷静ではいられないぃ！ 「正式で神聖な儀式が止められたって聞いたんでね」 「は？」 皇は怪訝な顔をしたけど、母様が言う"止められた正式で神聖な儀式”って……もしかして、大老様の切腹の儀式の、こと？ 「大老の切腹の儀式だよ」 「ああ、雨花が見事に止めました」 「間違いないね？」 母様にそう質問されて、オレが『はい』と、返事をするが早いか、母様は引き連れていたガッチリ家臣さんたち二人に『雨花様をひっとらえろ』と、命令した。 オレの両腕は、家臣さんたちに拘束された。 「な！何をなさるんですか！御台殿！」 皇がオレを取り返そうと伸ばした手を、母様がピシャリと叩いた。 「今朝の大老の切腹の儀式は、お館様が許可を出した正式なものだ。儀式を無理矢理止めたことを許したとなると、家臣に示しがつかない。それがいくら雨花様でもね。鎧鏡の儀式については、私が全てを仕切っている。雨花様への処分は、私が決める。雨花様を地下牢へ」 「儀式の中止については、許可を出したお館様も納得した上でのこと！何故雨花だけが罰を受けるのですか！」 オレを連れて行こうとする母様の前に、皇が立ちふさがった。 「うるさい。どけ」 その時、ドアの向こうから、駒様が『どうなさったんですか』と、顔を出した。だけど、駒様に返事もせず、母様と皇は睨み合ったままだ。 「出来ません！雨花は私の嫁！雨花への罰は、私が受けます！」 皇がそう言うと、母様は『お前はお前の罰を受けろ。お前の監督不行き届きだろ。処分は追って沙汰する。納会に出ずここで待て』と言って、皇の膝をコンっとつま先で軽く蹴った。 その途端、小さくうめいた皇が、ガクッと膝をついた。 「若様！」 部屋に入ってきた駒様に母様は『今日の納会に、千代と雨花様の参加は認めない。梓の丸にもそう伝えろ』と言って、オレを部屋から連れ出した。 「母様……オレ……」 あの時は必死で、とにかく大老様を止めなきゃってことしか考えてなかった。だけど……オレ、また大変なことをしでかしてたの？ こんな風に母様に怒られたことは、今までない。 オレ……母様にすごい迷惑をかけちゃったの？ オレを抱える二人の後ろから歩いている母様のほうを振り返ると、母様はニヤリと笑って、オレにウインクした。 「え……」 え？ え？何？ 「キビキビ運べ！キビキビー！鎧鏡の儀式を止めるなんてことをやらかしたんだ！雨花様は地下牢にしばらく入ってもらわないとならない！千代も同罪だ！二人が今日の納会に出るのは許さない！」 母様は本丸を出るまで、そんなことを大声で言いながら、もっとゆっくり歩くように、ガッチリな二人にこっそり命じていた。 本丸で働く家臣さんたちは、母様を遠巻きに見ながら、お辞儀をしている。 母様にどんな意図があるのか、オレには全くわからないけど、さっきの様子だと、母様はとりあえずオレのことを全然怒ってない？みたい。 母様はオレに近付くと『青葉、泣いてるみたいな感じ出して』と、こっそり話しかけてきた。 えええええ……泣いてる感じって……ええええ？ オレは『うう』とか『ごめんなさい』とか言いながら、何が何だかわからないまま、拘束された状態で本丸を出た。 「ここが、私が一年入ってた地下牢だよ」 本丸を出て、サクヤヒメ様の祠と呼ばれる神社のほうに連れて来られたオレは、そこで合流した三の丸の一位さんと、母様と一緒に地下に入って行った。 母様が候補だった頃、金髪だった髪が黒くなるまでってことで、一年幽閉されていた地下牢だと、母様に案内されたそこは、地下牢というにはあまりにゴージャスな部屋だった。 「あの……か、あ、御台様？」 「ああ、母様でいいよ。うちの一位、全部知ってるから」 そう言われた三の丸の一位さんは、にっこり笑ってうなずいてくれた。 「あ、はい。じゃあ、あの、母様？」 「ん？」 『たまに掃除しておいて良かったな、この地下牢』なんて言いながら、母様は色々質問しようとしているオレに、ソファに座るよう促した。