「主任、お昼ご飯食べに行かない？」 何回目かのランチのお誘い。今日は前園さんからのアタックだった。 奏にぃはそれを毎回断る。 理由は知らないけど、彼女らのことを嫌っているわけでもないし、むしろ社交的で慕われる人柄だから、誘われて行かないことが最初は意外だった。 どうせ今回も断るんだろうな、と思っていたら俺の予想とは裏腹に、いいよ、と声が聞こえてきて、反射的に顔を上げてしまった。 「どこ行こうか。いつも社食で済ませるからお洒落なお店は知らないんだ」 「じゃあ、オフィス街に良い感じのカフェがあるので、そこでランチしましょうランチ！」 奏にぃの珍しい言動に、我先にと五十嵐が割り込んで行く。 がめついなあ、と思いながら、けれどあれが五十嵐の性格なのだから仕方ない。 俺は絡まれただけで勘弁してくれ、なんだけど奏にぃは華麗にあしらっている。 その様子を横目で見ながら、もう少しで終わりそうな仕事を再開すると急に声が掛かった。 「折角だから大瀬戸も一緒に行かないか？」 ぎょっとして前を見据えると、そこには笑顔の奏にぃがいた。 親切心だかなんだか知らないが、とても迷惑だ。 出来るだけ顔に出さないようにしていると、五十嵐が俺と奏にぃの視線上に立ちはだかって、奏にぃに抗議する。 「別に大瀬戸はよくないですか？ 行きたくなさそうな顔してるし」 「かお、はよく分からないけど。大瀬戸入ったばかりだし、折角ランチに行くんだから親睦深めたいなあって思ったんだよ」 こんな事を言われてしまったら断るにも断れない。 一体何を考えてこんな事を言い出すのか、奏にぃの考えが読めないまま、俺は首を縦に振るしかなかった。 俺が一緒にランチをすることになって、五十嵐は終始不満そうだった。 俺も嫌々で付き合ってるんだから勝手に一人で荒れないでほしい。 「沙織ちゃん、そんなむくれないで。折角主任がランチしようって言ってくれたんだから」 「わかってますけど……はあ」 吐き出した溜息には、ありありと不機嫌さが滲んでいる。 前園さんがフォローしてくれてはいるが、いつ俺に飛び火するかわからない。 カフェのテラス席に四人で座ってメニューを開く。 なぜか俺は奏にぃの隣で、自然と顔が引きつってしまってまともに隣を見れない。 愛想笑いなんて、しろと言われても絶対に無理だ。 「色々あるんだなあ、カフェって。僕、こういう所来たことないからびっくりだよ」 「ここ、どれも美味しいって評判なんですよ」 五十嵐はさっきから奏にぃにベッタリだ。 奏にぃが開いたメニューに顔を近づけて、かなりスキンシップが激しい。 けれど奏にぃはそれには何も言わないで、いつもと同じように当たり障りのない会話に収めている。 そこは素直にすごいと思った。 「私はランチプレートかなあ。沙織ちゃんはどうする？」 「私も前園さんと同じでいいです。時任さんは何にしますか？」 「うーん、こう沢山あると迷うなあ……日替わり定食にしようかな」 パラパラとメニューを捲って、奏にぃの視線がこちらに向いた。 それにわざと目を合わせないようにしていると、すぐ側で奏にぃの声が聞こえてくる。 「大瀬戸は何頼む？」 「え、……俺は」 「これなんかどうだ？ オムライス。まっ……大瀬戸、好きだったろ」 穏やかな笑顔を向けられて、どうすればいいかわからなくなった。 とにかく、ここにはいたくない。 このまま居たら、奏にぃのことを嫌いになれない。 「俺、まだ仕事残ってるんで。失礼します」 勢いよく立ち上がると、何か言われる前にテラスから立ち去った。 奏にぃは、俺を止めなかった。 なぜだかそれにほっとして、安心する。 これ以上、深く関わり合いになりたくない。 頼むから、俺に優しくしないでくれ。