昼休憩の時間になって、凝り固まった肩をほぐすように伸びをする。 あれから、連行された時任主任は総務のオフィスには戻ってこなかった。 それもそうだ。 今日は経理に顔を出す日だから、こちらに戻ってこないなんてことは当たり前。 けれど、最後に見たのがあれだったから、多少は気になるというのが本音だった。 顔をしかめてパソコンの画面とにらめっこする。 もう少しで終わりそうだから、あとちょっとやってから休憩しよう。 そう思っていた矢先、正面からお呼びが掛かった。 「新島、飯行くだろ？」 「行く！ 行きます！！」 条件反射で顔を上げて答える。 あまりにも勢いが良い返事に、江川さんは不意打ちを食らったように固まって、それから可笑しそうに笑った。 「お前、元気良すぎだろ」 「だって、江川さんと昼飯行くの、すごい嬉しくて！」 「この間から約束してるだろ。いい加減慣れたら？」 慣れるなんてとんでもない！ ブンブンと横に頭を振ると、そんな俺を見て江川さんは苦笑する。 「わかったから。頭取れそうだからそれやめろ」 椅子から立ち上がった江川さんを追いかけるように、俺も席を離れて後を追う。 江川さんとの昼飯はいつも会社の食堂で済ませる。 女子ならば外でランチとかするのだろうけど、男二人だともっぱらここで事足りる。 「新島、席とっといて」 「わかりました」 言われた通りに、空いているテーブルを確保する。 江川さんは社食を取りに行ってるんだろう。 彼の昼飯は毎日日替わり定食で、俺は母さんが作ってくれる弁当。 なのだけど、今朝持ってくるのを忘れたから、今日は行きがけに買ってきたジャンクフードだ。 ハンバーガーとポテト。 冷めてしまったそれはあまり食欲はそそられないけれど、食に拘りがないからこんなのでも我慢できる。 「お前、今日それなの？」 俺のハンバーガーを指(さ)して、戻ってきた江川さんは訊ねる。 今日の日替わり定食をテーブルに置くと、椅子を引いて座りながら珍しいと言った。 「今朝弁当を持ってくるのを忘れてしまって」 「俺みたいに社食にすればよかったのに。身体に悪いだろソレ」 「すっかり頭になかったです」 遅刻すると思って慌てていたものだから、それすらも頭から抜けていた。 こういうところが俺の短所だ。 落ち込みながらもそもそとポテトを齧っていると、目の前にコーヒーが置かれた。 紙コップに入れてきてくれたそれは、熱々で湯気を立てている。 真上から覗いた水面は真っ黒で、自分の顔をぼんやりと写していた。 「ミルク必要だったか？」 「え、いえ。大丈夫です」 いきなりの問いかけに、つい虚勢を張ってしまった。 コーヒーのブラックは正直苦手だ。飲める気がしない。 紙コップを両手で持ってじっと睨みつけていると、視界の端からコーヒーミルクが投げつけられた。 おそらく、江川さんが持ってきたものなんだろう。 俺が使ってもいいのか、視線で伺いを立てると俺の意図を察したのか。 「お前にやるよ」 「……ありがとうございます」 大丈夫だと言った手前、施しを受けるのは恥ずかしいものがある。 けれど無碍にもできないし、素直に受け取った。 いただきます、と声が聞こえてパキッと割り箸が割られる。 真っ直ぐに割れたなあ、と変なところに目を付けながら、俺もハンバーガーの包みを開けていると、俺の見ていないところで何やらくぐもった悲鳴が聞こえてきた。 顔を上げると俺の正面では小さな葛藤が起きていた。 定食に箸をつけようとした江川さんが一瞬躊躇する。 浮いた箸先が宙を舞って、それから苦々しく口を開いた。 「新島、お前これ食える？」 ひょい、と持ち上げたのは肉じゃがに入っていた人参だった。 一口大に切られたそれは、しっかり煮込まれていて味も染みているはず。 美味そうだけれど、江川さんはそれを俺に食べろと言う。 「にんじん、嫌いなんですか？」 「いや、嫌いっていうか。こいつのにんじん臭さっていうの？ それがヤなだけ」 「それを嫌いって言うんじゃないですか？」 「うっせえ、いいから早く食えよ」 顔の真ん前に人参を押し付けられて、少し思案する。 食べるのは別に構わない。 構わないのだが、これだと俺が食べさせてもらう形になるんじゃないか？ たぶん、俺が箸を用意していないからわざわざこうしているんだろうけど。 「なんだよ」 「いえ。それじゃあ、いただきます」 じっと江川さんの顔を見つめていると、怪訝そうに眉をひそめられた。 別に彼が気にしていないというなら、俺も何も言わない事にする。 口を開けてぱくりと頬張ると、続けざまに第二、第三の人参が口の中に放り込まれた。 「ふまいへふ」 「口ん中にモノ入れて話すな」 「……っ、うまいです」 ごくんと飲み込んで答えると、江川さんは良かったな、と嘆息した。 俺には理解できないと言うような渋い顔は、普段あまり見ることがないぶん、新鮮に思えた。 「江川さん、かわいいところもあるんですね」 ぽつりと零した俺の言葉に、江川さんはぎょっとした。 やめてくれよと顔を顰(しか)めたのを見て、慌てて背筋を正す。 「すいません、おれ」 「そんな畏まらなくてもいいけど。てか、男にかわいいはないだろ？」 「え、でも三嶋さんよく俺に言いますよ。かわいいって」 「お前はいいんだよ、お前は。俺に対して言う事じゃない」 肉じゃがのジャガイモを箸で突きながら口を尖らせる江川さんは、やはり不満そうだ。 そういうものなんだろうか。 嫌味のつもりで言ったわけではないし、一応、俺としては褒めたつもりだったので、気を悪くさせたのなら謝らないと。 「すいません……」 「怒ってねえよ。お互い様だ」 「んん……？ それって、どういう意味ですか？」 訊ねると、江川さんはバツの悪そうな顔をした。 うっかり口を滑らせたのか、あー、なんて間延びした返事をしながら俺から顔を背ける。 明後日の方を向いて、視線を彷徨わせるとやがて観念したように口を開けた。 「俺もたまにそう思うし、お前のこと……その、かわいいとこもあるなって、」 「ほんとですか？！」 江川さんの予想外の返答に、俺は心底驚いた。 思わず前のめりになって詰め寄ると、江川さんはビクッと肩を揺らす。 「おまっ、近い近い！ ……っ、なんでそんな嬉しそうなんだよ」 「だって！ 江川さんが褒めてくれるから！ 嬉しくもなりますよ」 「新島って、たまーに変なスイッチ入るよな」 「そうですか？」 自分では自覚はないけれど、江川さんに言われたんじゃ実際にそうなんだろう。 「そういうとこが、……いや、なんでもね」 気にするな、と手を振られてこの話題はそれきり。 けれど、江川さんにまさかそんな風に思われていたとは知らなかった。 改めて頭の中で反芻するとなかなか嬉しくなってきて、ニコニコと口元に笑みが残る。 たまに見せる、江川さんのそういうところが本当に、 「かわいいと思うけどなあ」 ぽつりと零した俺の言葉に、江川さんはやめてくれ、と。 やっぱり苦い顔をして不満げにするのだった。