「………っ　、………は……？」 　目を見開いたまま、生徒たちの後ろ姿を呆然と見送った。 　喧騒に融けた己の声は、自分が発したものとは思えないほど掠れていた。 　ノアの居場所が割れて安堵したその矢先、再び情緒を掻き乱される。 『あの場所は他の役員(コ)たちより君の方が断然訪ねやすいだろう？　良かったら、君が迎えに……もしもし？　支倉くん？』 「ぁ……、は、い。」 『どうか、した？』 「いえ。……了解、しました。すぐに、向かいます」 　滑らかに声を出せず、返答がもたつく。 　絡まる舌をなんとか動かして、守衛さんが何か言う前にこちらから通話を切った。 　先ほどすれ違った生徒たちの会話がぐるぐると脳内に螺旋を描き、急速に埋め尽くされる。すぐさまノアを迎えにいかなければいけないのに、そこに居るかもしれないひとのことを思うほど、足が鉛のように重くなる。 　だって俺が見た限りでは、いつも通りで。 　いつもと変わらない態度で、楽しそうにしていて。 　そもそも、俺の憎まれ口ひとつ、気にするような人じゃなくて。 　それは分かっているのに。 『───誕生日だからって、羽目を外して問題を誘発するのだけはやめて下さい』 　口許を覆う。 　触れた指先は小刻みに震えていた。 「……っ……なんで俺、あんなこと言っ……ッ」 　お袋さんがもういないって。 　誕生日に亡くなったって。 　そんなこと知らなかった。初めて聞いた。 　先輩にとって、この日がただ祝われるだけの日ではなかったことを、想像すらしていなかった。 　先輩にとって誕生日がどんな日かも知らず、あんな、無神経なことを。 『特に願うこともない』 『願わずとも自力で叶えそうですもんね』 　本当に？ 　本当に、何も願うことはないのか。 　自力で叶えられない願いなんてこの世には山ほどあるというのに。 　何も知らない俺の言葉は、軽率ではなかったか。残酷ではなかっただろうか。 「───リオ？　なぁ、リオってば！」 　唐突にグッと後ろから肩を引かれた。 　強制的に振り向かされて見た先には、王道の姿。心なしか、驚いた顔の。 「どう……したんだ？」 「ル、イ」 「さっきから、呼んでんのに全然気づかねえし」 「それは……すみません」 　ああ……全然、気付かなかった。 　王道のことはいつも意識して意図的に避けているのに、そんな余裕はなかった。話しかけられた今ですら、「見つかってしまった」という焦りが一向に沸いてこない。 　王道の後ろには、それぞれ甚平を着た取り巻き三人の姿。俺たちを見て、それぞれ違う表情を浮かべている。