「何で繋がらないんだよっ…」 史の電話が一方的に切れて柾は壁を強く打った。 柾の脳裏に、湊斗が史を監禁して犯した記憶が蘇る。状況は明らかに違うが、胸がひどくざわつく。 史は、感情の起伏を外に出さないだけで、本来はとても激しいものを持っている。 柾に対する感情、独占欲。自分や大切な相手に向けられた刃には、恐ろしいほどの牙を剥く。 その史が、何か決意した様子で電話を切った。 白崎と対決するつもりなのか。そんなことでは解決にならないことぐらい、聡い史には分かり切っているはずだ。 それならばなお、危うい。 （巻き込んだのは僕の責任だ） （僕が愛しているのは、柾だけだ） まるで、これから起きることを予測すような史の言葉。 もし追いかけて来なければ。 俺が、諦めていたら、こんなことにはならなかったのか。 そんなことが出来たのか、と自問自答すれば、心の奥から無理だと答えが返ってくる。 じゃあ、どうする？ 史は柾を守ろうとしている。 柾は、史を守りたい。 昼休みが終わりかけていた。柾は白崎に会おうと歩き出した。史が白崎と居るかどうかの確信はないが、行かずにはいられない。どうか間に合ってくれ。 「橋口くん」 歩きだそうとした柾を絶妙なタイミングで呼び止めた声は、持田だった。 柾はあからさまに苛ついた顔で振り返ったが、それすらも予想していたかのように、持田は作り笑顔を浮かべていた。 「どこにいくの？もう昼休み終わるけど…そっち、営業部じゃないよ」 「すみません、急いでるんで」 柾は持田を振り切って、その横を突っ切ろうとした。 「だろうね」 持田の声に、背筋がぞくりとして柾は立ち止まった。 「だろうね…？どういう意味ですか」 「三澤さんを探しに行くんでしょ？」 持田の表情は明るいが、例によって目が笑っていない。 こいつは何かを知っていて、このタイミングで現れたのだと柾は確信した。 まさか白崎と繋がっているのか？ 「……あんたもグルか…道理でいちいちタイミングが良すぎるわけだ」 「何のこと？」 「ばっくれてんじゃねーよ……最初から、何かおかしいと思ってたんだ。あのメールもあんたかっ！」 「やだなあ、あれは俺じゃないよ？だいたい、橋口くんだって嘘ついたじゃん。三澤さんのこと、何とも思っていないって言ったよね？あれはどう説明するの？…言っておくけど、彼は認めたよ」 「…それは……」 「隠したって無駄なんだよ。最初から、俺になびいてくれたらこんなことにならなかったのにねえ？やっぱ、二人いっぺんにっていうのは難しかったかあ」 「…何だって？」 「ああ、こっちのこと。それよりいいこと教えてあげようか、橋口くん」 持田は仮面のような笑顔を近づけてきた。柾は思わず舌打ちをした。 「三澤さん、既に昇進の話出てたらしいよ。さすがエリートは違うよね…でも、あんなメール出回っちゃったら難しいかな…」 「は？！」 「え、知らないの？……へえ、知らないんだ…橋口くん、信用されてないんじゃない？」 柾は持田の胸ぐらを掴み上げた。力いっぱい締め上げられた持田が苦しそうに顔を歪める。 「俺の信用なんざどうでもいいっ！あの人のそんな大事な時期に、あんな卑劣なメール回しやがって……っ！」 「メール、は、俺じゃ、ないってば…っ」 「……メール、は？」 持田を乱暴に放り出すと、大げさにせき込みながら持田は壁にもたれ掛かった。柾は持田の両肩を押さえつけてどすの効いた声で言った。 「メールは、ってことは…他にも何かあるってことか」 「………」 「言え！」 「……俺は、写真を撮っただけ」 「写真？」 「見せられなかった？白崎さんから」 白崎から見せられた写真。記憶を辿ると寒気がする。過呼吸を引き起こした史を介抱している姿を見せられた。 あの時から、柾と史を貶めるための計画が動きだしていた。 いや、もっとずっと前からだとしたら？ 史が歓迎会で白崎に詰め寄られ、柾が持田に誘われ一晩を共にしたあれもこれも全て、繋がっているとしたら。 柾の膝がひとりでに震え出した。 「おいっ、白崎はどこだっ！」 「知らないよ。今頃、三澤さんをどうにかしてるんじゃないかな」 「な…んだと…」 「俺は橋口くんを引き留めるのが今日のお仕事。あ、ほら来た」 ちょうど良く鳴った携帯の受信音。それは持田のスーツの中から聞こえた。 取り出した携帯電話の液晶を開くと、持田はにやりと笑った。 「ほんと、あの人自撮り下手すぎ。ま、ぎりぎり顔が映ってるからいいかな」 足下から立ち上る悪寒に耐えながら、柾は持田の手から携帯電話を奪い取った。 わかっていた。 そこに何が映っているか。 それがどういう経緯で撮られたものなのかなど、どうでもよかった。 どうしても受け入れられない。 もし史が、柾のためにそうしたのだと言ったとしても。 無理矢理白崎に強要されたとしても。 柾にとっては結果は同じ。 荒い自撮りで、ブレていて明瞭じゃないのがせめてもの救い。 今朝、史が選んだダークネイビーのスーツが写りこんでいる。共布のベストとワイシャツの前は開かれ、その隙間からのぞく、白い肌。 苦痛に歪む表情をカメラに写らないように背けていた。 何か、持田が言った。 しかし、柾には聞こえていなかった。 柾が覚えているのは、拳に当たった肉の感触と、仰向けに倒れ込む持田の姿。