いよいよ、海旅行当日。 現地の最寄り駅で待ち合わせて、そこから、凛君の叔父さんが迎えに来てくれることになっていた。僕は、同じ最寄り駅を利用する響君と優君と一緒に行くことになり、待ち合わせ場所は、この前のショッピングモールで優君と待ち合わせた大きな銅像の前にした。 着くと、グレーのベストと黒のストレッチパンツを着ている響君がすでにいた。僕は駆け寄り、声をかける。 「おはよう！早いねー」 「おはよー！思いのほか、早く着いたんだよー」 「その荷物、重そうだけど、大丈夫？」 響君は野菜が入っているカバンを持っていた。 「これでも凛君と半分にしてるんだよー愁君の方こそ、重そうに見えるけど、」 「へへへ、、、花火だよ。」 僕は、自慢して見せた。 「いいねー」 そんな話をしていると、優君が、この前と同じような恰好で走ってきた。相変わらずよく似合っている思う。 「ごめーんー待たせちゃったぁ？」 「大丈夫だよ。今来たところ。」 早速、三人で電車に乗り込む。 電車の中は、人もそんなに多くなく涼しくて快適だった。 「ところで、気になってたんだけど、優君と響君って知り合いだっけ？」 「ちゃんと話したのは、この前、愁君が退院して、初めて登校した日だったかなー」 優君が思い出しながら答える。 「そっかぁーじゃあ、ほとんど始めてなんだぁー紹介した方がいいのかなぁー」 「大丈夫だよ！元宮君のことは、愁君からよく聞いているから。ねっ！？」 響君が僕を見て微笑んだ。 「えっ、愁君、変なこと言ってないよねー」 優君は、じっと僕を見つめる。 「えっ、、変なこと言ってないよーー！ねっ、響君！？」 「どうだろーー。」 響君は、はぐらかす。 「ちょ、やめてよーー」 三人で笑う。 「一応、今更だけど音宮響です。よろしくね。」 響君が、改まって言う。 「よろしく、ブラスバンド部なんだよねーウチも、愁君から話をよく聞いてるよー」 響君が、じっと僕の顔を見つめる。 「ちょ、、優君までー」 また三人で笑う。 この感じがとても楽しくて幸せだった。 しばらく雑談していると、海が見えてきた。 「わぁ、海だぁー」 電車は進み、別荘の最寄り駅まで到着する。電車を終りると、潮の香りがして、海に来たという実感がする。 海風が心地よくふいていて、これからの旅を歓迎してくれているようだった。 駅の改札口に着くと、凛君が駆けてくる。 「おはよう！」 その姿は、スタイリッシュなスカートで上は、少し派手めな色のシャツだった。 「おはよう！」 みんなで言う。 「向こうに広い場所があって、そこで待ち合わせにしてるから！俺は、残りの勇たちを待つから、先に行っててー」 「わかったー」 僕らは、案内された場所へ向かう。 少し歩くと、待ち合わせに最適そうな広い場所があった。 その場所につくと、すでに藤澤君と東条君がいた。 久しぶりの藤澤君は、いつもと変わらずかっこいい、、 藤澤君は、黒の短パンと青いTシャツのシンプルな姿で、東条君は、赤い短パンとグラデーションのかかったTシャツだった。二人ともクーラーボックスを持っている。 「おはよう！」 僕たちは、二人に言った。 「おはようーーー！」 東条君が元気に言う。 「おはよう。」 藤澤君もいつもの感じで言った。 「えっと、響君は、二人とは、初めてだよねー」 「そうだねー」 「紹介するね。えっと、、、、藤澤君と東条君です。こっちが、音宮君です。」 紹介できるほど、二人とは仲良くないけれど、紹介できるのは、僕だけだと思った。 あぁ、、、緊張する、、 「よろしくね！音宮くん！！」 屈託のない笑顔で東条君が言う。 「よろしく。藤澤です。」 「音宮です。」 どこか響君の顔が冷たく感じた。 「おーーーい！」 凛君が、こちらに向かって手を振る。そこには、武藤君と重岡君がいた。 武藤君は、黒のタンクトップにこの前よりも薄いカーディガンを着ていて、黒の短パン姿だった。重岡君は、水色のチノパンと白のポロシャツ姿だった。 みんなと合流し、お互いに挨拶をした。 「よっ！」 武藤君が、僕の肩に手を回す。 「おはよう。今日は、よろしくね。」 響君は、僕と武藤君が普通に話しているのを見て、驚いているようだった。 しばらくすると白いワゴン車が見えてきた。 「来た、来たーー」 凛君が叔父さんに手を振る。車が止まり、凛君が言っていた叔父さんらしき人が降りてくる。アロハシャツを着て、ダンディな感じで優しそうな人だった。 「みんな、おはよう。今日は、楽しんでいってね。」 叔父さんは、物腰柔らかく言う。 僕らの荷物をトランクに入れてくれて、車に乗り込んだ。車に乗ること、10分ですぐに着いた。別荘は、海の目の前でとても綺麗な外観をしていて、三階建てだ。 「着いたよー」 叔父さんが僕らを中に案内してくれる。中は、広くて、一階には、調理台やソファ-などくつろぐスペースがある。驚いたことに、全面ガラス張りで海を見ることができる大きなお風呂があった。二階には、八人全員で寝ることができる広いスペースがあり、三階は、叔父さんの部屋があった。 みんな、それぞれに驚いていた。 僕は、案内されながら、凛君にそっと囁いた。 「凛君の叔父さんって、お金持ちなの？」 「あまり詳しいことは知らないけど、いくつか経営してるって言ってたかなー何を経営しているかは、わかんねぇーけどな！」 そう言うと、笑っていた。 「そっか。すごいなぁー」 こんなすごいところに、泊まっていいのだろうか。 僕らは、それぞれの荷物を二階に置いた。 「さてと。荷物も片付いたね。カレーを作っておいたけど、昼ご飯に食べるかい？」 叔父さんが提案する。 「食べる―」 東条君と武藤君がお構いなく言った。 「瞬、少しは、遠慮しろよ。」 藤澤君が、耳打ちしている。 「こんな良い場所に、無料で泊めていただくのに、カレーまでごちそうになっていいのですか？」 重岡君が、叔父さんに尋ねた。 「なーに、君たちが気にすることではないよ。遠慮しなくていいからね。」 叔父さんが、優しく答える。 「そうですか。」 重岡君もその顔に安心したのか、僕らは好意に甘えることにした。 カレーは、美味しくて、スパイスがよく効いていた。 武藤君と東条君と凛君は、率先してお代わりをする。 「どんどん、食べなさいー」 叔父さんは、優しく微笑んでいる。 藤澤君も慣れたのか、お代わりをしている。僕には、1杯で十分な量だった。 「みんな、よく食べるねー。」 隣に座っていた優君と話す。優君も1杯だった。 「お前らが、食わなすぎなんだよ！」 もう何杯食べているのかわからない武藤君が笑いながら言った。 重岡君が食べすぎですよと注意していた。 食べ終えると、別荘からすぐ見える海に行くことになった。 さっそく水着に着替えることになり、二階に上がり、着替える準備をする。 この間、買ったばかりの水着を出し、服を脱いで着替えようとすると、 「愁君、待った！何してんの？一階に更衣室あるから！！」 凛君が慌てて止める。 「そっか、、ごめーん、、」 優君が、夏休み前にあった体育の着替えのことを話題にする。 「もう、愁君、気を付けてよー家じゃないんだから、、」 優君は、少し怒っていた。 「ごめんね、、」 一人ずつ、一階の更衣室で着替える。 武藤君と重岡君は、黒色で、藤澤君は青と黒が混ざっているサーフィンタイプの水着だった。凛君は、薄い黄色で、響君は、白色で、東条君は、青と緑色が混ざっているパーカータイプの水着だった。 優君と僕は、この間買った水着を着た。 僕は、藤澤君の水着姿を見て、ひとり赤面した。 「さっ、行くぞ！」 武藤君が元気よく、遊び道具を持って走り出す。 「オイラも！」 東条君も走り出す。 「俺も！」 凛君も続く。それを追いかける重岡君。 藤澤君は、一人ゆっくりと歩き出す。 「ウチらも行こう！」 優君に誘われ、僕と響君も歩き出す。 太陽が照り付け、波の音が静かに聞こえる。 とても穏やかで絶好の海水浴の日だった。 武藤君と東条君と凛君は、早くも海に入っている。どこで膨らましたのかわからないけれど、浮き輪がたくさんあった。 藤澤君は、穏やかな海を見つめ、静かに入ろうとしている。 東条君が、藤澤君に水をかける。藤澤君は、仕返しに水をかける。 その水が、武藤君にかかり、武藤君がどこからともなく取り出した水鉄砲で反撃している。 「あの中は、無理かなぁ、、、」 優君が苦笑いして言った。 「僕も、ちょっと、、、ね、、」 僕たちは、浜辺で砂遊びをすることにした。 砂のお城がちょうど出来上がった頃、 「そこで何やってんだよ！せっかくの海だろ！」 武藤君が僕の手を引っ張り海に引き込む。 「ちょっ、、、」 凛君が僕に水をかける。海の水は、ひんやりしていて、気持ちよかった。 とっさに返した水が藤澤君にかかる。 「やったなー」 藤澤君が、水をかけてくる。 「ごめーん、、わざとじゃないよぉーー」 その水が、東条君に当たり、また水をかけてくる。 海は、混戦状態となった。 ―――――――――――――――――――――――― 「あーあ。愁君、巻き込まれちゃったね。」 優君が響君に微笑みながら言う。 「そうだねー」 「音宮君は、行かないの？」 「僕は、いいかなー」 響君は、遠目で、はしゃぐみんなを見つめていた。 重岡君が二人の方へ向かい、優君を誘う。 「海に入りませんか？」 「えっと、、、あの海に入るのは、、ちょっと、、」 優君が、少しうつむきながら言う。 「一緒に行きましょうよー」 「えっ、、ちょっとーーーー」 優君がじれている。 「音宮君も、行きましょう。」 響君も誘われ、三人で海に向かう。 ――――――――――――――――――――――――― 「おっ！やっと来たな！」 凛君が、水鉄砲で早速かける。 「凛君ーやめてよーー」 優君が、笑っている。 優君の顔に軽く重岡君が水をかける。 「ちょっ、重岡君までー怒るよ！」 優君が、参戦する。 僕は、こっそり響君に水をかける。 「うわ！やったな。愁君！」 響君も参戦する。 海は、ますます混戦状態となったけれど、みんな笑顔だった。 照りつける太陽、そして、きらめく海面、どれも美しくて、最高だ。 遠くを見つめると、叔父さんが、どこからか持ち出したパラソルの下で僕たちを眺めていた。