昼休み前の現代文の授業中、坂木先生の話を聞きながら、明日の競技決めのことを考えていた。 どれにしようかなぁ、、 最低二つ決めないといけないのに、、、、 候補に挙がっているのが、玉入れとパン食い競争だ。 もし希望者が殺到したら、絶対くじになるしなぁ、、、 くじで外れて、ひどい競技になったら、それはそれで困るしなぁ、、、 あぁ、どうしよう、、、、 もし、希望者が多いとなると、次は、二人三脚かなぁ、、 ムカデ競争はないよね、、、 リレーは絶対に無理だし、、、、 とりあえず、第一希望は、玉入れで、第二希望は、パン食い競争で手を上げよう！！ やっと、考えがまとまった時、授業が終わった。 お昼ご飯の準備をしている時、武藤君に話しかけられた。 「よぉ、少し話せるか？」 「う、うん」 僕たちは、教室の外へ出る。 「あのさ、今日の放課後、あいてるか？」 「うん、大丈夫だけど、どうしたの？」 「いや、ちょっと、話したいことがあってな、、」 武藤君は、頭をかいていた。 「わかった、、」 「よろしくな！」 僕の肩をたたいて、どこかへ行ってしまった。 「どうしたの？」 教室に戻ると優君が聞いてきた。 「なんか、放課後、話があるって、、、」 「嘘ーー告白なんじゃない？」 「えっ、、、それは、ないよー、、」 「んーそうかなぁ、、武藤君、やっぱり愁君のこと好きだと思うんだよねぇ、、、」 「えー、やめてよ、、、」 「もしさぁ、告白されたらどうするの？」 「うーん、、、、、、」 僕は、答えられなかった。 「もう、、この話は、なしーー、、さぁお昼ご飯食べようよ！！」 武藤君から告白されたら、僕は、どうしたらいいのだろうか。 さっきの武藤君は、いつもより、どこか様子がおかしかった。 告白されるのかなぁ、、 そもそも武藤君は、僕が好きなのだろうか、、、 いろんなことを考えているうちに、東条君とお昼ご飯を食べている藤澤君を見つめていた。気づいたら、目が合い、藤澤君は、少し笑った気がした。 最近、僕と話していると、笑うことが多くなった気がする。 藤澤君は、僕が武藤君に告白されたらどう思うのだろうか、、 付き合えば？って言うのだろうか、、、 それとも、嫌がってくれるのだろうか、、、 思い悩んだまま、放課後を迎えた。 事情を響君に伝え、先に帰ってもらうことにした。 教室にいた人たちは、まだ部活をやっている人は部活へ、図書館で勉強する人は図書館へ、塾へ通っている人は塾へ、それぞれの目的地へ向かって散り散りになっていく。 そして、教室には、僕と武藤君だけが残った。 武藤君が、ゆっくりと僕に近づいてくる。 「どうしたの？何かあったの？」 どうしよう、、、 告白されるのかぁ、、、 次第に心臓が高鳴っていくのがわかる。 「愁が好きだ。」 そう真剣な眼差しで言われた。 窓から秋風が教室を吹き抜ける。 「そ、んな、急に、、」 ストレートな言葉が僕を貫き、うつむいてしまう。 どうしよう、、、武藤君のことは好き、、 けど、それは、友達としての好きで、恋心はそこにはない、、、 僕は、藤澤君が好きなんだ、、、 「俺を、見てくれ。愁のことが、好きなんだ。」 武藤君は僕のあごを優しく手で持ち視線を合わせる。 あー、どうしよう、、いつもと違う武藤君、、 いつもは、ふざけてからかってくるのに、、、 今の武藤君は、真剣な目で僕の目を離してくれない。 「ちょっ、、、と、」 僕は、視線をそらした。 「やっぱり、好きなやつがいるのか？」 黙っている僕を見て、武藤君は、僕のあごから手を離し、視線をそらした。 そして、近くの机に座る。 「藤澤のことが好きなんだろ？」 外の景色を見ながらポツリと言った。 その横顔は、いつもと違い武藤君らしくなかった。 僕は、ただ沈黙することしかできなかった。 「もし、俺があいつに勝ったら、俺と付き合ってくれないか？」 「それは、、、」 それは、できない。そう言いたい。 けれど、言ってしまうと武藤君のことを傷つけるんじゃないのか、、 もう前みたいな関係には戻れないんじゃないのか、、、 それは、とても辛いことだった。 ふと武藤君との思い出が蘇る。 普段の授業、海旅行、登山、、常に僕を考えてくれた人だと思った。 答えは出ているのに、それを言ってしまうと、もう戻れないかもしれない、 あの幸せな思い出が、色あせた思い出として消え去るかもしれない。 いつしか、僕の目には、たくさんの涙が溢れていた。 「お前ら何してんの？」 突然、黒のユニフォーム姿の藤澤君が入って来た。 僕は、藤澤君の顔を見た。 「山口？泣いてるのか？」 「ううん、違うよ、、、ただ、目にゴミが入っただけで、、、なんでもないよ、、、」 僕は、笑ってみせた。 武藤君は、外の景色を見たまま、何も言わない。 「武藤、山口に何かしたのか？」 藤澤君は、武藤君に近づく。 「別に、」 そっけなく呟いた。 「じゃあ、何でこんなに泣いてんだよ。」 藤澤君の語気が強くなる。 武藤君は、座っていた机から立ち上がり、今まで見たことのない目で藤澤君を睨んだ。 「藤澤、俺と勝負しろ。」 「勝負？」 「そうだ。俺とお前、どっちが愁にふさわしいか決める。」 「はっ？勝手なこと言うなよ。」 「ちょっと、武藤君、待ってよ、、勝負って、、、」 「愁は、黙っとけ。俺は今、藤澤と話してる。」 武藤君は、決して藤澤君の目を離さない。 二人から今まで感じたことのない怖い気迫が伝わってきた。 「俺に負けるのが怖いのか？」 「誰が、お前なんかに負けるかよ。」 「じゃあ、決まりだな。勝負は、体育祭の騎馬戦だ。お前と愁は、白組。俺は、赤組。愁の体型から、プリンスになるだろう。俺らはおそらくナイトだ。俺が、愁を全力で奪いに行く。お前が俺から愁を守れなかったら俺の勝ちだ。」 「わかった。」 僕は、ただ二人の会話を見ていることしかできなかった。 どうして、こうなったのだろうか、、 涙が、また流れてくる、、 あぁ、、止まらない、、 「そういうことだ。愁には、悪いけど、騎馬戦に出てもらう。」 武藤君が僕の肩を優しく叩いた。 その顔は、痛々しくて、触れたいぐらいだった。 「ごめんな。」 そう耳元で静かに囁くと、武藤君は出て行った。 「ごめん。巻き込んで。」 藤澤君は、元気がなくて、その顔も武藤君と同じぐらい痛々しく見えた。 「ううん、、大丈夫、、」 そう言うことしかできなかった。 また一つ、秋風が吹いた。その風には、切なさを乗せている。 こうして、体育祭が始まろうとしていた。