明日は、待ちに待ったデートの日だ。 タンスから服を引っ張りだし、着る服を選んでみる。 うーん、これでもないし、、 これも違う、、 どんなのが気にいるのかなぁ、、 突然、夏兄が部屋に入って来た。 「何やってんだ？」 「もう、急に入ってこないでよ。ビックリするよ！」 「そんなに服を広げて、どうしたんだ？」 「いや、別に何でもないよー、出てってよぉーー」 「デートか？」 夏兄が、からかってきた。 「ち、、ちがうよ！！もう、出てってーー」 僕は、夏兄の背中を押す。 「愁は、オレンジ色が似合うんじゃね？」 「もうわかったってーー」 やっと、夏兄が出て行った。 そっか、オレンジかぁ、、 オレンジ色の服を着て、鏡を見てみた。 確かに、いいかも、、 「可愛いぞ！」 夏兄が扉の隙間から覗いていた。 「もう、夏兄のバカ！！」 僕は、枕を投げつける。 「おっ、こわ！」 今度こそ、どこかへ行ってくれた。 悩んだ末、オレンジ色のカーディガンと青色のデニムにした。 あっ、そうだ、咲父さんにお願いをしないと！ 一階に降りて、咲父さんに相談した。 「明日ね、動物園に行くことになったんだ。でさぁ、相談があって、、」 「相談？響君たちと行くの？」 「えっと、今回は、違うんだ、、、」 「誰と行くの？」 「藤澤君、、、」 「聞いたことのない名前だね。新しいお友達？」 「えっと、、その、、」 「恋人です！」 後ろから夏兄がふざけたように言った。 「ちょ、、っと、、やめてよ、、」 「そうなの？」 「、、うん、、」 僕は照れながら頷いた。 「やっぱりな！デートじゃなきゃ、あんなにタンスから服、引っ張り出して、どれにしようかなってやらないだろ！」 夏兄は、笑いながらからかう。 「そっか、愁君にも恋人ができたんだね。おめでとう！」 咲父さんは、笑顔で祝福してくれた。 「あ、ありがとう、、、、」 「で、藤澤君は、どんな人なんだ？」 夏兄が横から聞いてきた。 「もう、夏兄は、どっかに行ってよー」 僕は、夏兄を他の部屋に連れて行くと、また、今いた部屋へ戻った。 「それで相談は？」 「お弁当を作りたいんだぁ、、」 「いいね！明日の朝、早く起きて一緒に作る？」 「うん。」 「はー、かいがいしいね。」 夏兄が、戻って来て話に入る。 「もうー！！！怒るよ！！！」 「また、怒った！」 おどけて笑っていた。 こうして、明日は早起きして、お弁当を作ることになった。 デート当日。 いつもより早く起きて、一階に降りると、咲父さんは、すでに準備をしていた。 「おはよう！」 「おはよう！準備しといたよ。」 あんまり料理をしたことがなかったので、咲父さんに一から丁寧に教わり、お弁当を作った。卵焼きやウインナーなどを入れた定番のお弁当だ。おむすびも、少しだけ不格好だったけど、頑張って作った。 「うん。いい感じだね！」 「喜んでくれるかなぁ、」 「大丈夫！きっと喜んでくれるよ！」 「ありがとう！」 僕は、身支度を整え、作ったお弁当を持って、待ち合わせ場所へ向かった。そこには、すでに藤澤君がいて、青のインナーに黒のジャケットで、黒のパンツを着ていた。 待っている姿もかっこいいな、、 「ごめんね、待った？」 「いや、今来たとこ。」 「そっかぁ、よかったぁ、」 「行くか。」 「うん。」 藤澤君と並んで歩く。学校外で会うのは、海以来で、右横を歩く藤澤君の顔を見ていると、夢だと錯覚しそうになる。 「前、向けよ。危ないぞ。」 「あっ、ごめん。」 藤澤君が、少し笑ったので、つられて、僕も、笑ってしまう。 駅のホームに着き、海へ行った時とは、逆方向の電車に乗った。動物園は、ここから三駅で、駅から二十分ぐらい歩いたところに位置している。一緒に座りながら車窓を見ると、緊張している自分に気づいた。藤澤君は、緊張してないのかなぁ、、、 つい、横顔を見てしまう。 「見すぎ。」 藤澤君が、また笑った。 「ごめん、、つい。」 僕は、照れてしまった。 けど、藤澤君、かっこよすぎるんだよ、、 しばらく、おとなしく変わりゆく景色を見ていた。あっという間に着き、駅のホームには、動物園の案内が詳しく書いてあった。 「この道をまっすぐ行けばいいんだな。」 「そう、みたいだね。」 僕らは、動物園へ続く一本道を歩き始める。 「今日は、いい天気だね。よかったー」 「そうだな。」 「藤澤君は、動物園に行ったりするの？」 「あんま、行かないな。山口は？」 「中学生以来行ってないかなぁ、今日は、久しぶりだから、楽しみ！」 「何で、動物園にしたんだ？」 「えっと、、特別な理由はないんだけど、、土日は、高校生無料って優君が教えてたくれたから、いいかなって、」 「そうだったのか、誘ってくれてありがとな！」 「ううん。僕の方こそ一緒に来てくれてありがとう！」 本当は、一緒にポニーを見たいんだぁ。それは、内緒にしておこう。 「はぁ、はぁ、」 思いのほか、坂がきつい。 「大丈夫か？」 「うん、大丈夫。あと、もう少しだから、頑張る！」 藤澤君は、僕のペースに合わせてくれた。ふと登山のことを思い出す。あの時も僕を心配してくれた。あの時と何も変わらなく優しいままだ。 坂を上りきると、動物園の入口が見えた。 「やっと、着いた！」 僕らは、入場口へ行く。学生証を見せると、無料で入れてくれた。 入ると、すぐにゾウが見えて、僕は走り出した。 「おい、待てよ！」 「はやく、はやくー！！」 僕は、笑顔で手を振った。 ゾウの前に着き、二人並んで見る。 「わぁーすごい！！大きなゾウ！！」 「ほんとに、でかいな。」 僕は、ゾウの写真を撮った。そして、横で見ている藤澤君も撮った。 「おい、勝手に！」 「いいじゃん！」 「じゃ、俺も。」 藤澤君が携帯を手に僕を撮った。 「恥ずかしいよぉー」 「なんだよ、俺のは勝手に撮って、じゃあ、一緒に撮ろう。」 僕らは、近づき一緒に撮った。至近距離のせいで顔が赤くなる。 「はい、チーズ」 綺麗な一枚が撮れた。初めてのツーショットだ。 藤澤君は、どこまでもかっこよくて、気づいたら、また顔を見ていた。 「マジ、見すぎ。」 また笑った。本当によく笑うようになったなと思う。 「だって、、かっこいいんだもん。」 僕は、照れながら言った。 「学校でもよく見てるよな。」 「えっ、気づいてたの？」 「あぁ、だいぶ前から。」 「いつから？」 「高一から。」 「嘘、、」 「ほんと。」 藤澤君は優しく微笑んだ。 「えっー、なんでーー、もう、恥ずかしい、、さぁ、早く次に行こう！！」 初めからばれてたなんて。 あぁ、もう、どんだけ、僕は、藤澤君を見てたんだよぉー。 次は、キリン、ラクダ、と半分の動物を見終わったところで、大きな原っぱに着いた。ちょうど、ベンチやイスがあり、昼ごはんを食べることができそうだ。 「けっこう、動物見たね。」 「あぁ、そろそろ昼にするか。どっか、店に入るか？」 「えっ、と、、、お弁当作ってきたんだ、、、」 「マジか？」 藤澤君が喜んでくれている。 「うん」 作ったお弁当を見せた。 「嫌いな物がなかったら、いいんだけど、、」 「どれもおいしそうだな。嫌いなものなんかないよ。」 僕らは、一緒にお弁当を食べる。 「うまい！」 おいしそうに食べてくれる。 「よかったー」 あっという間に食べ終えた。 「ありがとな！」 「ううん、喜んでくれてよかったよ！」 しばらくして、残りの動物を見て回ることにした。 「あっ、ポニーだ！」 いよいよ、見たかったポニーが見えて来て、僕は勢いよく駆け寄った。 「ポニーか。」 藤澤君も僕のそばにくる。 ハート模様がいるポニーを懸命に探すけどいなかった。なんでだろう、、 「そろそろ、次行くか！」 「えっ、ちょっと待って。」 「あぁ、いいけど、どうした？」 「いや、別に、、、、ただ、ポニーをもっと見たいなぁーって、」 「そっか。」 目を凝らして、何度も何度もハート模様のポニーを探すけど、いない。 隣の見知らぬ二人組が話している。 「ハート模様のポニーいないねぇー。」 「何それ？」 「知らないの？恋人同士で見たら、ずっとそばにいられるんだって。」 「へぇー、そんなんがあるんだー」 「仕方ないや、、、次行こう、」 「もしかして、ハート模様のポニー探してるのか？」 「うん、、、」 その時、小屋の中から一頭のポニーが出てきた。そのポニーの背中には、ハート模様があった。 「あっ、ハート模様だ！！」 しばらく二人でポニーを眺めていると、突然、手を握ってくれて、握られた手に温もりを感じた。 ずっと一緒にいられますように、、 そろそろ次の動物のところへ行くことにした。チーターが見えてきた。 「すげぇーな！」 藤澤君が、目を丸くして喜んでいる。 「チーター好きなの？」 「あぁ、あの速さに憧れる。」 「チーター速いもんね！」 僕は、校庭を走る藤澤君を思い出した。 チーターかぁ、、かっこいいなぁ、、 藤澤君とチーターを少しだけ重ねて見ると、なんだか、それがおかしかった。 「何笑ってんだ？」 「何でもないよー。」 「今、変なこと考えていただろ！」 「違うよー。」 僕は、また、笑ってしまう。 「教えろー」 「教えない―」 僕らは、お互いに笑う。 あっという間に動物を全て見終わり、最後にお土産さんがあった。 「何か買っていくか？」 「うん。」 色々なお土産を見て回ると、チーターのキーホルダーを見つけた。 「これいいんじゃない？」 「いいな。これは、どうだ？」 同じ大きさのハート模様があるポニーのキーホルダーを見せてくれた。 「可愛い！」 「買ってやるよ。」 「えっ、、じゃあ、僕は、これ買うね！」 僕らは、お互いに買い、プレゼントした。 「絶対に大切にするね！」 「俺も」 動物園を出て、帰り道を歩き始める。 「あっという間だったね。」 「また来ればいいさ。」 「絶対、また来ようね！」 僕らのデートが終わろうとしている。 帰り道は、早くて、あっという間に改札口へ着いた。 あぁ、この改札口を通りたくないな、、 突然、藤澤君が提案した。 「少しここら辺、見てみるか。」 「いいの？」 「せっかく来たしな。」 「やったぁ！」 この駅の周辺を見ることにした。少し歩くと川があって、その近くに綺麗な公園があった。 「綺麗な公園だね。」 「サッカーするか？」 リュックからサッカーボールを取り出した。 「すごーい！いつも入れてるの？」 「まぁな。」 リフティングを見せてくれた。まるでボールがくっついているようだ。そういえば、こうして藤澤君のサッカープレイを近くで見るのは、初めてだと思った。 やっぱり、楽しそうにするなぁ、、、 根っからのサッカー好きなんだね、、 「やってみるか？」 「いいの？」 「あぁ」 サッカーボールを貸してくれた。ボールを足首で蹴ってみたけど、全くうまくできない。 「ダメだぁ、まったくできないやぁ」 「こうやるんだ。」 丁寧に教えてくれたけど、なかなかうまくできなかった。 「なかなか、うまくできないね、、、」 「まぁ、練習あるのみだな。」 「藤澤君は、幼い頃からやってるの？」 「そうだな。」 「すごいね！」 「そんなことない、、俺みたいなのたくさんいるから。」 「そうなの？」 「あぁ、全国にうまいやつはもっといる。」 いつの間にか、夕日が出ていた。 「この前の登山の時、将来の夢は、サッカー選手って教えてくれたけど、大学は行くの？」 「行かない。卒業したらプロに行く。」 「すごい！もうどこかに決まってるの？」 「一応な。」 「夢が叶いそうだね！」 夕日を見る目は、どこか寂しげだった。 「嬉しく、ないの？」 「まぁ、嬉しくないってわけじゃないけど、親がな。うるさくて。」 「喜んでくれないの？」 「まぁ、、な」 「僕は応援するよ！！」 「ありがとな。そろそろ行くか！」 藤澤君は、ニコリと笑った。 僕らは、改札口まで戻り、電車に乗った。そして、待ち合わせ場所の銅像の下に着く。 「今日は、ありがとな！弁当、おいしかった！」 「僕の方こそ、ありがとう！」 「また明日学校で！」 「うん！またね！」 僕は、手を振り、それぞれの帰路に着く。 いつしか夕日は沈み、街灯が点いていた。帰り道、初めてのデートの幸せをしみじみと感じる。今までの自分では、有り得ないと思っていたことが、今では、起きている。足は軽くて、すぐに自宅に着いた。 「ただいま！」 「おかえり！」 咲父さんと夏兄が迎えてくれた。 「どうだった？」 夏兄が興味津々で聞いてくる。 「楽しかったよ！」 僕は、満面の笑みで答えた。 「そっか、そっか」 夏兄は、笑っていた。お土産として買ったビスケットを渡した。 「写真ねぇーの？」 ビスケットを食べながら夏兄が僕に聞く。 「ないよぉー」 嘘をついた。 「あっ、その顔は、あるな！見せろ！！！」 「ダメーー！！」 「こら！！悪い子には、お仕置きだぞ！！」 思いっきりくすぐられる。 「わかったよ！！」 僕は、しぶしぶ二人で撮った写真を見せた。 「かっこいいな！！」 「ほんと。かっこいいねー」 いつの間にか咲父さんも見ていた。 二人に褒められ、なんだか鼻が高かった。 「もう返してーー」 携帯を取り返し、二階に上がる。その写真を眺めていると、リンクが点灯した。 「ありがとな。（笑顔チーター）また行こうな！」 あぁ、幸せだ。 「うん（ハートスタンプ）行こう！」 リンクを終え、ポニーのキーホルダーを取り出し、それをカバンにつけた。これをつけていると、藤澤君をそばで感じられる気がする。 こうして、初めてのデートは終わった。