翌日。いつもより、早く目が覚めた。 今日は、藤澤君の話を聞こう。ただ、そのことだけに集中しようと思った。 待ち合わせ場所に着くと、藤澤君は、まだいなかった。 「ごめん、待った？」 駆け足で来る藤澤君を見て、僕のために、走ってくれたことが嬉しかった。 「ううん。大丈夫！」 「どこ行く？」 「公園でいいよ、」 ただ、話が聞きたいんだ。 「じゃあ、あそこの高台の公園に行くか。」 「うん。」 僕らは、歩き始める。しばらく歩くと公園に着いた。 この公園は、高台に位置していて、たくさんの木々が並んでいる。前回来た夏とは違い、木々たちが、冬支度をしようとしている気がした。 「懐かしいなぁ、、」 「ここの公園は、いつ以来だろ。練習でも来ないしな。」 たくさんの木を一緒に見る。 なんとなくその木が、こちらを見ている気がする。 木々の真中らへんに、一つのベンチを見つけた。 「あそこに座る？」 「いいな。」 一緒にベンチに座り、たくさんの木に囲まれる。 僕は、大きく深呼吸をした。 そして、聞きたかったことを聞いた。 「どうして、サッカーやらないの？」 「やっぱり、そのことか、、、」 「怪我は治ってるんだよね？」 藤澤君は、黙ったままだ。 「やらない理由を教えてほしい、、僕、、聞きたいんだ。」 藤澤君は、僕の顔を見て言った。 「わかった。」 そして、遠くにある木を見つめ、静かに話し出した。 「俺、今回怪我しただろ？幼い頃からサッカーやってきたんだけど、今までこれといった怪我をしたことがなかったんだ。今回、怪我をして、怪我自体は治ったんだけど、肉離れだから、もしかすると、また起こるかもって言われて、まぁ、スポーツやってれば、みんな多かれ少なかれ怪我はするんだけどな。」 僕は、黙って聞く。 「それで、親がこれを機にまた反対しだして。」 「この前、喜んでくれてないって、、」 「あぁ、もともと、俺の両親は、一人が大学の先生で、もう一人が高校の先生なんだ。兄貴も、大学の先生になるらしいし、」 「そうなんだぁ、、みんな先生なんだぁ、」 「先生のせいかわかんないけど、昔から、うるさくて。サッカー選手には、なれない。なれたとしても、すぐに活躍できなくなるからって反対してて。今回のプロ行きが決まった時、いつものように反対して、今度行くチームの監督がなんとか説得してくれたおかげで、しぶしぶ認めてくれたんだ。で、今回、怪我をして、それでまた、反対しだしたんだ。」 藤澤君の横顔が痛々しく感じて、そっと手を握った。 「ずっとやめろって言われてきたけど、今まで、サッカーをやり続けてきた。けど、改めて考えてみると、正直、自分でもわからなくなったんだ。みんな、普通に進学するなか、俺は、プロに行く。だから、みんなとは違う道を歩くことになる。それでいいのか、迷ったんだ。今回より大きな怪我をしたら、サッカーができなくなる可能性もあるし、親の言うことも、わかるっていうか、、」 僕は、藤澤君の思いを聞き続ける。 「いっそのこと、やめようかなって、、」 その顔が、とても辛そうだ。 「サッカーが嫌いになったの？」 「別に、嫌いになったわけじゃない。昔と変わらず好きだし、プロ行きは、嬉しい。けど、こんな中途半端な気持ちで、サッカーには向き合えない。」 横顔を見ると、まだサッカーをやりたいんだと思った。 サッカーをやって欲しい。好きなら、なおさら続けて欲しい。 けれど、迷っている藤澤君に、好きならやりなよ、なんてそんな軽々しいことは言えなかった。 こんな僕に何ができるんだろうか、、 何もできないんじゃないのか、、 僕は、藤澤君にそっと寄りかかった。 「サッカーをやっても、やらなくても、僕は、ずっと、そばにいるよ。」 サッカーをやっている藤澤君に恋をした。 その光景を思い出す。あの楽しそうな顔を。 本当は、やってほしい。 けれど、そんなことは今の僕には、言えないよ、、 「そっか、ありがとな。」 寄りかかったら、藤澤君の体温を感じ、痛みが伝わってくる。 こうしていれば、少しは、楽になってくれるのだろうか。 子供の声が遠くから聞こえてきた。何か試合をやっているようだ。 「試合か、」 「見に行ってみる？」 「そうだな、」 僕らは、声がする方へ行くと、少年サッカーの試合をやっていた。 しばらく試合を遠くから見ることにした。藤澤君の横顔を見たら、やっぱりサッカーをやりたいんだと思えた。 あぁ、やっぱりやりたいんだ、、 けど、その一歩が踏み出せないんだ、、 僕が、その背中を押してあげたい、、 それから、公園を散策し終え、駅に戻り、今日は、ここで別れることにした。 「いろいろ、聞いてくれて、ありがとな！」 「ううん。話してくれてありがとう。」 「じゃ、また学校で！」 「うん。バイバイ！」 藤澤君と別れ、僕は、どうしたら、サッカーをやるきっかけを作れるのかを考えていた。 わからない、、、 とりあえず、サッカーボールを買って帰った。