「とにかく帰ろう遼二。【白啓】と【剛准】もお前さんを待ってる」 　着物の裾をパタパタとはたきながらそう微笑むのは、長いこと連れ添ってきた仲間の一人である【帝雀】という男だ。彼にうながされるままに逸る気持ちを抑えて立ち上がり、その後をついて歩き出す。前を行く彼の後ろ姿を見つめながら、遼二と呼ばれた男は自らの過去を思い起こしていた。 ◇　　　　◇　　　　◇ 　そう、あれはいつのことだったろう、俺たちの運命を一瞬で変えてしまった衝撃の出来事。 ――頃は今からさかのぼること幾年月になるだろうか、あまりにも永い苦悩の時間の中に於いては、曖昧にしか覚えてはいない。 　その頃、俺たちの住むこの星は五階層から成る平和な世界だった。神界を頂点とし、天上界―地上界―地底界、そして邪悪の吹き溜まりとされる魔界までもが保たれ調和の取れたひとつの惑星。神界を治める守護神である五人の神、【黄龍、黒龍、赤龍、蒼龍、白龍】と呼ばれる【五龍(ごりゅう)】の絶大な力によって平和を保っていたこの星に、巨大隕石が衝突をするという事変が起こったあの時から、俺たちの運命は目まぐるしく動き始めたんだ。 　予期もしていなかった天変地異によって、魔界に永眠していた四つの獣が目覚めてしまったのが万事の発端だった。それらは【四凶(しきょう)】と呼ばれ、この惑星に於いて最も邪悪とされた獣だった。 　隕石衝突時のエネルギーによって凶暴化した獣たちは、彼らの眠っていた魔界を食い破り、地底界を突き抜けて、人間の住む地上界までをあっという間に食らい尽くした。 　事態を重く見た守護神五龍らは、ひとまず生存が確認される地上界の人間たちすべてを亜空間へと移動させると、猛獣を討伐する為の組織を結成した。 　それら討伐軍が天上界に住む俺たちの中から選ばれるという決定が伝えられたのはそれから間もなくしてのことだった。 　魔界より蘇りし【四凶の獣】、それらを討伐する為に選ばれた者たちには神としての立場が与えられる上、神界にて不老不死となることが約束されるという噂に、天上界はしばしざわめきに包まれたのを鮮明に覚えている。 　自らが神になれるかも知れないということに色めき立つ者、相反してそんな危険な任務は絶対にご免だと身を隠す者等様々で、天上人にとっては一時心の休まる暇もなかったというのが実のところだった。 　神になるとかならぬとか、そんな話には無縁の他人事だと思っていた俺たちに白羽の矢が立ったのはその直後――しかも幼い頃から曰くつきだった幼馴染が十把絡げて召集されるとあって、ひどく驚かされたのは言うまでもない。何故なら俺たちは『大罪人』を親にもつ危険分子として、保護観察の下に育てられた子供たちだったからだ。幼馴染の俺たち五人は、全員が男子で年の頃も近く、物心ついた時には既に同じ施設で大人たちの監視下に暮らしていた。 　それぞれの父親に当たる人物は全員が既に亡くなったとされていて、だから俺たちは親の顔を知らないで育てられた。そして不思議なことに、母親の所在については一切知らされることがなかった。生きているのか、どこに住んでいるのかさえも分からずに、監視の大人たちにそれを尋ねる自体が厳禁とされていた。 　そんな中にあって、心を許せるのは幼馴染の仲間である互いだけだということを自然と悟っていった。故に互いを思い合う気持ちは他の天上人たちよりも強かったと言えるだろうか。 　まさかそれが神界の五龍に見染められるなどとは夢にも想像し得なかったが、理由や経緯はどうあれ、俺たちは程なくして天上界を離れ、神界へと召喚された。 　大罪人の子らであるとされていた俺たちが神に選ばれたというこの事実に対して、天上人らがどう思ったかは大体のところ察しがつく。 　『何故あんな下賤の輩に』と思う者が大半だったろうが、それとは逆に、四凶獣の討伐という危険な任務だからこそ、どうなっても構わない立場の俺たちが選ばれたのだろうと噂する者がいたのも薄々は知っていた。 　つまりは討伐の為の捨て駒にはちょうどいい存在というところだろうか。理由はどうあれ守護神五龍に召喚されては有無を言えた義理ではない。 　だが実のところを言えば、俺たちにとっては監視地獄のような今の暮らしから脱皮できるこの機会が、逆に有難かったのは正直な気持ちだった。このまま天上界にいたとしても厄介者扱いの上、皆に白い目で見られる行く末なのは知れている。仲間である五人全員が一緒に召喚されるのならば、むしろ望ましいとさえ思えた程だった。