オレは美波に何をどう言おうかと考えて、でもそんな模範解答なんてあるわけもなく。 思ったままを素直に伝えるしかなかった。 美波のまだ濡れている髪を撫ぜて、冷静に話そうと気持ちを落ち着かせて、ゆっくりと話す。 「美波、聞いて。ごめんね。たしかに、あの人は、珀英はただの友達じゃない・・んだ」 「・・・」 「恋人・・・なんだ。お付き合いしてる。男同士だけど、きちんとお付き合いしている人なんだ」 「意味わかんない・・・変だよ・・・」 「うん・・・変だね。でも、好きになっちゃったんだ。気づいたら、性別なんか気にならないくらい、好きになってた。ごめんね・・・」 美波は何も言わずに俯(うつむ)いている。泣いているのかどうか、顔を見せてくれないのでわからない。 それでも話しを聞いてくれる美波が、本当に愛おしく思う。普通だったらこんな話し聞きたくもないだろうに、ちゃんと色々考えようと頑張っている。 こういう芯が強いところは、母親に似てる。 「パパも何で男の人なのに好きなったのかわかんないけど・・・珀英以外の男の人はそういう目で見れないし。美波には、もう少し大きくなったら紹介しようと思ってたんだ」 「美波とあの人とどっちが大事？！」 美波は急に叫ぶと、顔をあげて全身でオレに寄りかかってくる。美波が落ちないように、抱き止めると、オレはちゃんと真っ直ぐ美波の瞳を見て答えた。 「どっちも大事だよ。選ぶなんてできない」 「何で？！おかしいよ。だって美波は『家族』でしょう？あの人は『他人』でしょう？だったら美波のほうが大事でしょう？！」 「美波・・・それは違う。『家族』だからとか、そういうことじゃなくて・・・」 「パパの『家族』は美波とママと、おじいちゃんとおばあちゃんと・・・あの人は違うでしょう！違うのに、どうして？！」 「美波・・・」 叫びながら美波はオレの首筋にしがみついて、泣きじゃくって離れない。オレがどこかに行ってしまうんじゃないかと、自分を捨てるんじゃないかと不安で、必死にしがみついている。 そんな風に思えた。 オレは美波を抱きしめた。小さな背中を、腰を抱きしめて、背中をぽんぽんと優しく叩く。 ひたすら『家族』という言葉を使って。 必死にしがみついて離れないで。 そうやってオレを、父親を繋ぎとめようと必死になっている。 まだたった10歳の娘を、こんなにも不安にさせてしまっている。 本当にダメな父親でごめんね。最低な父親でごめんね。 「大丈夫だよ。パパが美波を嫌いになるわけない。大丈夫だよ。大好きだよ。美波を愛してるよ」 「本当に・・・？」 嗚咽(おえつ)に混じって、美波の小さな鈴を転がすような、綺麗な可愛い声が聞こえる。 「本当だよ。何があってもこれだけは変わらないから。だから大丈夫だよ。だから・・・パパは・・・珀英とも『家族』になりたいと思ってる。ずっと、一緒にいたいんだ」 「・・・美波は、あの人嫌い」 「そんなに・・・？」 美波は顔を上げると、涙と鼻水でぐしゃぐしゃなのに、最高に可愛い顔をむくれさせて。 「絶対に嫌い！」 どうやら、珀英と美波が仲良くなるのは、時間がかかりそうだった。