「それは……もう、俺は記憶をどうにかされてるってこと……ですか？」 　ようやく話が少し見えてきた和真が控えめに尋ねれば、「そうだ」と返事をした薫が、そっと額に触れてくる。 「奈津に消されたんじゃない。奈津の父親……香川奈央に消されてる。和真が高校生の時だ」 「奈央って……」 「そう、和真が知ってるその人が、奈津の父親だ」 　一瞬の間を置いて、言葉の意味を捉(とら)えた瞬間、和真の心臓は早鐘のように鼓動を速め、激しい眩暈にみまわれた。 「そんな……嘘だ」 　否定の言葉を紡ぐけれども、それはかなり弱々しい。 「奈央は、戸籍上では和真の伯父(おじ)になってるけど、血縁は薄い。佐藤は母親の姓だろう？」 　問われた和真は小さく頷く。 　いくつかある分家筋に佐伯(さえき)という家があり、その次男が優真だったと続けた薫は、いったんそこで言葉を止めた。 「顔色が悪い。休んだほうがいいな。今、薬を持ってくるから、少し待ってろ」 「……あ」 　心配そうな表情を見せ、立ち上がろうと動いた薫の腕を思わず掴んでしまう。 「どうした？」 「大丈夫です。話の続きを……」 　最後まで話を聞かなければ、休む気になんてとてもなれない。きっと、薬を飲んでもちゃんとは眠れないだろう。 「……分かった」 　そんな和真の気持ちを薫も汲(く)み取ってくれたようだった。再びベッドへ座り直して和真の髪を撫でながら、「話すけど、辛かったら止(と)めてくれ」と告げてくる。 　まだ全てを咀嚼(そしゃく)しきれてないけれど、覚悟を決め、和真は「はい」と声に出して返事をした。 　＊＊＊ 「当主は……力が最初に現れてからの数年間、力を使用するたび、かなり暴力的になる。長い歴史の中で、例外はほとんど無いらしい。暴力だけならまだいいが……性的興奮も同時に高まる。だから、いくつかある分家筋から、それを受け止める役目を選んで当主へと宛がってきた」 　こちらを見上げる和真の瞳が潤んでいるように見え、胸が鈍い痛みを覚える。けれど、始めたからには最後まで話す義務がある……と、薫も心を決めていた。 「受け止める役目は、男と決まってる。女だと間違えて妊娠させる可能性があるし、男の方が頑丈だから。何年か相手をさせて、最後は記憶操作をしてから解放する。それから、然るべき相手と結婚して、子を作るのが跡継ぎの役目だ」 　現に、優真との関係を解消したあと、奈央は女性と結婚している。 「当主の力は年齢と共に衰える。五十にもなれば完全に無くなるし、還暦を迎える前に、ほとんどの当主が命を落としてきた。それだけ……精神的にも体力的にも負担がかかるってことだろう」 　香川家の跡継ぎが力を使えるようになる年齢は、十三歳から十七歳と言われており、奈津に関しては十五歳の時だった。 「その……受け止める役目っていうのが、俺ってこと……ですか？」 　震える声で質問をされ、薫は一瞬答えに迷う。 「和真の場合……過程はこれまでとだいぶ違ってる。年齢的におかしいだろ？　だが、結果的にはそうなった」 　奈津の年齢から考えると、暴力的な衝動はすでに落ち着いている頃なのに、現状は違っていた。