＊＊＊ 「……ただいま」 　リビングに足を踏み入れると、煮込み料理の匂いが鼻孔を擽った。喉がカラカラに乾いていたため、声は自分で思っていたより細く震えてしまったが、それでもちゃんと届いたようで、料理をしていた薫は手を止めこちらへ歩み寄ってくる。 「おかえり。寒かっただろ、鼻が赤くなってる」 「あ……自分で」 「いいから、世話を焼かせろ」 　コートくらいは自分で脱げると主張をしてみた和真だが、甘い口調で囁くように耳元でそう囁かれれば、抵抗できるわけもない。なすがままに身を任せていると、スーツのジャケットも脱がされた。 「震えてる。どうだった？」 　シャツとスラックス姿になった和真へと、ベルトの金具を外しながら、心配そうな表情を浮かべ薫が問いかけてくる。視線が絡んだその瞬間、目の奥がツンと痛みを覚えた。 「……ダメだった。せっかくスーツ買ってもらったのに、ごめん」 　絞り出すように話すうち、涙が零れて視界がぼやけたものになる。だから今、薫がどんな表情を浮かべているのかは分からなかった。ただ、優しく抱きしめられ、緊張と恐怖のあまり震えていた体から、力が抜けていくのが分かる。 「スーツの事なんか気にしなくていい。なにがあった？」 　心配そうな薫の声。いい大人がこんなことで泣くなんて情けないと思い、「ごめん。大丈夫だから」と返事をすれば、抱きしめてくる腕の力が強まったから、和真はそのまま彼の胸へと顔を埋めた。 「奈津、もうすぐ帰るって。少し休んでそれから話そうか」 「ん……」 　この時、頷き返した和真の背中をあやすようにさすりながら、薫が薄く微笑んだことには気づけない。 　季節は冬の終盤だが、まだ寒い日が続いている。 　　 　ここ３ヶ月ほどの期間、２人のどちらかと一緒の時しか和真は外出していなかった。体調面が心配だからと言われれば、疑問を抱くことも無かったし、不自由だと感じることもないまま日々を過ごしていた。 　最近は、体調もだいぶ安定してきて、できる範囲で家事をしたり、薫の仕事の手伝いをしたりしていたが、そのうちに、自分も外で働きたいと思うようになっていた。 　養われているばかりでは申し訳ないと思ったのと、自分も彼らの役に立ちたいと考えてのことだったのだが――。