丹念に優しくレイチェの身体をあちこち診ていたドリナ先生は 「お妃様、あなたの仰る通り、そちらの世界で言う『麻疹』……つまりこちらの世界の『赤死病』ですな。 大昔に流行って廃れていたのですが、最近また遠国でその名を聞くようになり、警戒していたところだったのです。 お嬢ちゃん、もう大丈夫だよ。 この子は比較的軽く済みそうだ。 後も残らず綺麗な肌に戻るでしょう。」 「良かった……」 俺は思わず膝の力が抜けて床にへたり込みそうになった。 ふわり あれ？ 空中で抱き留められ、懐かしくて胸躍る匂いに包まれた。 「全く、このやんちゃ猫め。 どれだけ心配させたら気が済むんだ。」 「ルースっ！」 「霙、無事で…本当に無事で良かった……」 俺をぎゅっと抱きしめるルースの広い背中におずおずと手を回した。 その肩が、背中が震えている。 「っ…ルース…ルース…ルース…」 名前を呼ぶことしかできない。 ルースは物も言わず、ひたすらに俺を抱きしめたまま。 時折、愛おしげに頭に頬をすり寄せてくる。 擽ったいけど気持ちいい。 物言わぬルースから雪崩れ込んでくる思い。 それは『愛情』。 たったひとりの番だけに向けられたもの。 それを感じて、次第に俺の中の何かが変わっていくような気がした。 人恋しいのではない。 攫われた恐怖でも、助かった安心感でもない。 色んな感情が混ざり合って、何て表現していいのか分からないけれど。 きっと、きっとこれが『愛』というものなのか。 離れて分かった、魂から求めるこの思い。 ルースから香る、とびっきり甘くて切なくて優しい匂い。 それが、まるで俺のことを『愛してる』って叫んでるみたい。 吸い込む度に胸がきゅうぅっ、と震えて疼く。 俺は…俺は、本当にルースの番なんだ。 これだけは分かる。 どれだけでも謝る、って手紙にも書いたから。 俺もルースを力一杯抱きしめ返して、ひたすらに『ごめんなさい』を繰り返していた。