ガルーダは目の前の男を見つめていた。 彼は先代王から王家に仕え、その信頼も厚かったと聞く。 特に家庭に問題があるとか健康に不安な箇所があるとか、そんなことは耳にしたことがない。 潤沢な私有財産を持ち、筆頭大臣としての重責を担って皆に慕われている。 人格者との専らの評判である。 そんな男がリスクを冒して、グルディのような卑怯な奴と手を組むだろうか。 ガルーダ、どうする？ 情に流されてはいけないが、お前は冷静な判断ができるはずだ。 何が真実で、何がそうでないのか。 心を研ぎ澄ませて見極めろ。 第二の自分が問い掛ける。 そして……ガルーダは口を開いた。 「エスティラ殿。あなたを信じていいのですね？ 本当にこの国を…ルース様と霙様を…お守り下さるのですね？」 ホッとした表情を浮かべたエスティラは頷いた。 「この老いぼれの命にかけても！ ガルーダ殿、あなたに後悔はさせません。」 緊張から解き放たれたのか、ほおっ…と大きく息を吐いたエスティラは 「実は、あなたに真実を伝えて協力を請うことを迷っておりました。 今、誰もが疑心暗鬼になって誰が味方で誰が敵か分からない状態です。 そんな時に、あなたが私を信じて下さるかどうか…あなたもそうでしょうが、私にとっても大きな賭けでした。 ガルーダ殿。 私はこの国が大好きです。 美しい心を持ったルース様を全力でお支えしたいと思っています。 次世代に繋いでいく美しいものを守らねばならない。 それが私の役目だと思っています。」 感極まったのか、瞳に涙が光っている。 その涙は嘘ではないはず。 これが演技なら、私はまだまだ他人(ひと)を見る目が足りないということだ。 万が一謀(たばか)られて、この国、またルース様達に何かあったその時には……… 「年寄りはどうも涙脆(もろ)くなって困る。 ガルーダ殿、また後程参ります。 どうぞ良しなに。」 そっと目尻を拭き、エスティラが出て行った。 その後ろ姿をガルーダはいつまでも見つめていた。