「キリヤ…お前にはどれほど感謝してもしたりないくらいだ。 改めて礼を言う。ありがとう。」 「何だよ、気持ち悪りぃな。 俺達はお妃さんとアンタに助けられたんだ。 これくらい恩返しの一環だと思ってろ。 お妃さんを攫ってきたことは何度でも謝罪するけどな。 それに…龍の国を揺るがす大問題だ。 俺達にとっても…… 疑わしきは一掃するに限る。 例えそれが身内であっても、だ。 ルース、アンタにとって何が一番大切なものなのか、それを忘れなければ道を踏み外すことはない。 守るべきもの、繋いでいくもの、見極めろ。」 「俺はもう覚悟を決めている。 大丈夫だ。」 「それならば良い。 あ、忘れていた。レイチェからこれを預かっていたんだ。」 キリヤは薄紫の小花を慣れた手つきで花瓶に生けた。 「伝言付きだ。 『ルース様、早く元気になってね。霙が心配してるよ。』 俺の娘はいい子だろ？自慢の娘だ。 あの子も心底心配している。本当のことを伝えられないのが辛いんだけどな。 ま、片意地張らずにしっかりと養生して、この先どう治めていくか考えておけ。 城には優秀な部下殿達もいるだろうからその繋ぎは任せてくれ。 まぁ、俺達が手を出さなくとも密かにやり取りしてるみたいだけどな。 邪魔して悪かったな。 お妃さんを呼んでくるよ。」 キリヤはひらひらと手を振り笑いながら出て行った。 ふぅ、と大きく息を吐いたルースは、まだ少し痛む傷口に手をやった。 完全に治ったように装ってはいるが、キリヤにはお見通しだったのだろう。 まずは元通りに回復するように努めなければ。 ルースはベッドに横になると目を閉じた。 かちゃり、とドアが開く音と遠慮がちに入ってくる足音が聞こえた。 バニラの甘い匂いが少しする。 霙だ。 霙が戻ってきた。 きっとまたレイチェに請われてアイスクリームを作っていたんだろう。 霙が纏う空気は優しくて柔らかくて甘い。