鍵をそっと開けて、静かにドアを閉めた。 この家の住人は夜は11時前に寝てしまう。 帰って来ない俺の事など特に気にしていない けど、さすがに高校生という身分で日にちを 跨いで帰宅したのを見られたら、小言が始まる。 そんな面倒は避けたいので、静かに階段を登って 自分の部屋にそっと滑り込んだ。 「どこ行ってきたの？」 部屋には明かりがついていて、中学生の弟が ベッドに座って、ヘッドホンをして 通信ゲームをしていた。 「…友達とカラオケ」 「……ふーん」 弟の直哉(なおや)は大して興味なさそうに 相づちだけうって、すぐにゲームの世界に集中した。 「アキ子さん怒ってた？」 「…別に。遅くなるって電話しといたんでしょ？ だから特に気にしてなかったよ」 「…あ、そ」 寝仕度をして布団に入ると体がやっと緩んだ。 ー 今日は色々あった…。 さすがに疲れたな…と思いながら目を閉じた。 すぐに睡魔が襲ってきて、気絶するように 眠りに落ちた。 ・ ・ 「昨日何時に帰ってきたの？」 翌朝、朝食をとりながらアキ子さんに聞かれる。 「11時過ぎくらいかな」 言いながら直哉をチラッと見ると、直哉は知らん顔で トーストを食べながらテレビを見ていた。 直哉は俺がどんなウソを言っていても気にしない。 無関心だ。 おかげで俺は助かっていた。 「もう少し早く帰れないの？ 悪い遊び、したりしてないでしょうね？」 「大丈夫だよ」 アキ子さんはそれ以上つっこんでくることは なかった。 「じゃぁ、行ってくる」 敏男さんは直哉そっくりの無表情で立ち上がり 部屋を出ていく。 アキ子さんは敏男さんを見送るために 後を追った。 「俺も行こっと」 言いながら俺も立ち上がって、食べ終わった皿を キッチンへ運んだ。 直哉は俺の事を見ることもなく黙々と トーストを食べていた。 支度を整えて、外に出ると、あき子さんは庭の植物に ホースで水を撒いていた。 「今日は早く帰りなさいね」 「はーい」 軽く返事をして飛び出した。