自慢じゃないけど、小さい頃から割とモテた方だからか。あぁ、この子俺のこと好きだな。っていうのが、何となく分かった。例えばそれが友達の好きな子だったらちょっと困るから、それとなく距離を置いてみたり、多分そこそこ上手にやってきたと思う。 今までは。 七織の視線に気づいたのは、中学生の時。 でもその時は、恋愛感情を含むものだと思っていなかった。七織とは小学生の頃から一緒で、家も近所で、あおいと3人で学校行ったり遊んだりすることが多かった。だからその延長と言うか、友愛なんだと思っていた。 でも、あおいを見る目とは何だか違うように感じて、その時思ったのは『まずいなぁ』だった。 だって七織とは友人で、それ以上を求めてはいなかったから。と言うか、それ以上になりたいっていう気持ちは、俺の中にはなかった。七織とは、『幼馴染み』で『友人』のままで、いたかった。 だけど、今までの子と同じように、俺から離れることもできなかった。 七織は大人しくて穏やかで、隣は居心地がいい。 でもそんな俺のずるい気持ちは、あおいにはバレバレだったんだろうな。 高校に入ってすぐ、マナミ――彼女に告白されて、いい機会だと思った。 俺が彼女と仲良くしていれば、七織だって他に目がいくかも知れない。俺を好きなのは気の迷いだと気づくかも知れない。自分も彼女がほしいって思うかも知れない。 マナミが一緒にいてほしいって言うから――それを言い訳にして、俺は七織から意図的に距離を取った。 あの視線はまだそのままで、罪悪感と、ほんとに最低だと自分でも思うけど――じわりと滲むような喜びが、胸の中にあった。 七織はまだ俺のこと好きなんだな。っていう、仄かな喜び。 それを俺に突きつけたのは、あおいだった。 「圭典ほんとに平気で誘い断るようになったよね」 「何だよ、急に」 あおいは元々俺とはそこまで仲良くない。っていうか、七織がいるから一緒にいる的な態度がありありと分かる。 「随分徹底してるな、と思って」 「…徹底？」 「なに分かんないフリしてんの？　徹底して佐田さんといるじゃん。まるでこっち避けるみたいにさ」 最後の言葉がドスリと胸に刺さった。 あおいには気づかれていた。そりゃそうか。 「避けてはない。けど…七織のためだから」 「『七織のため』、ね。ふぅん」 じとりとした視線が俺を責めているようで、逃れるようにそっと顔を逸らせた。