『後で』って、いつが妥当なんだろう。 あっしくんは多分俺を急かさないだろうから、これは俺が自分で切り出さないと始まらない。と、思う。 最寄り駅で降りた俺たちは目的地へ向かっているわけなんですが…。歩きながら話していいことじゃないよね。じゃあ着いてから？ でも着いたらチケット買わないとだし、お昼のタイミングとかもあるし…。かと言って、話聞いてほしいとか言っておいて最後にするわけにもいかないし。お昼食べる前？　食べながら？　食べた後？　うぅん…。 悩む俺の視界の隅に、こんもりした緑が綺麗な広場が映った。え、めっちゃ雰囲気ある。色とりどりの花が無造作に植えられたようなそこは、テレビに出てくるようなイングリッシュガーデンみたい。 「あっしくん見て！　綺麗！」 足を止めて、俺が指差す方へ視線を巡らせたあっしくんは、本当だ、と呟いた。 「こんなとこあったんだな」 「ね。あんまりこっち来ないから知らなかった」 「自由に入っていいみたいだし、ちょっと見てくか？」 「え、いいの？」 「プラネタリウムだって1日1回じゃねぇし。七織が興味あるもの知りたい」 「ありがとぉ…」 照れる。 けど、そういうのストレートに言ってくれるのは嬉しい。 「あっしくんはさ、」 「ん？」 「色々、こう…俺に合わせてくれるって言うかさぁ、優先してくれるじゃん？」 自分で言ってて恥ずかしくなってきたけど、事実なんだよな、これが。 「すごく嬉しいんだけど、俺も同じって言うか…」 みどり豊かなガーデンへ足を踏み入れる。くどくなく優しい自然の香りが鼻をくすぐった。 その香りにホッと息を吐いて、穏やかな気持ちであっしくんを振り返る。 「俺もね、あの…あっしくんがしてくれるみたいに、したいと言うか」 うまく伝えられるかな。 「居心地いいって思ってもらいたいし、一緒にいて安心してほしい。隣にいてくれてよかったなぁ、って…思ってほしい。そうなりたいから、その…1番近くに、いてほしい」 「…七織」 「一緒にいると、触りたくなる。あのっ、変な意味じゃなくてねっ？　自然と、その、俺、あの…」 これ言うの、すごい恥ずかしい…！ 「あっしくんの体温が、す、好きと言いますか…」 「…体温だけか？」 「…っ、」 ヘタレんなよ。というあおの言葉を思い出す。 「…だけじゃなくて、あっしくんのことが、好き。まだ、好きでいてくれてるなら…ちゃんと付き合いたい、です」 羞恥から、顔は見れなかった。でも、伝えることはできた。と、思いたい。 「まだ、って言うか」 「…はい」 「ずっと好きに決まってる」 あっしくんの手が俺の腕を掴んだ。優しく、でも何か…しっかり意志を込めた感じで。 熱いのは、どっちの手だろう。