（どうせこのままでいたって、何が変わるわけでもねぇし……） 　口を閉ざした宰を前に、柏尾は意外そうに瞳を瞬かせた。 「え、あれ。もしかして今回はＯＫ？」 （自分で誘っといてどういう反応だよ） 　呆れるように思いながらも、そんな柏尾〝らしい〟態度には少しだけ気持ちが軽くなる。 　それでもすぐには返答できず、宰は沈黙したまま改めて考えてみた。 　あの日からずっとどこか悶々としていて、結果的に柏尾との関係を拒み続けていたけれど、それで何か変わっただろうか？ 　――否、何も変わったようには思えない。どころか、状況は寧ろ悪くなったような気さえする。 　顔を見ればまた違うかもしれないと思っていた相手は、そう思った途端にさっぱり姿を見せなくなるし、おかげで宰は出口のない迷路に迷い込んでしまったかのように、完全に身動きがとれなくなっていた。 （こんなことなら……） 　そこに来て柏尾の存在だ。 　柏尾は宰が何度断っても、思い出したように気軽に声をかけてくる。それこそ単なる友人のように。 　身体の関係はあるにしろ、実際にはそれだけに拘らない彼の傍はやはり居心地が良い。 　事実、優駿のことなど考えず、仮初の快楽を追っていた頃は今よりずっと楽だったはずだ。 　宰は静かに瞑目した。 （――もう振り回されるのはたくさんだ） 　心の中で強く思う。それから深い溜息をひとつついた。 　その数秒後、目を開けると同時に告げた。 「いいですよ、明日。行きます」 　 　 　 　『閉店後、二十三時にいつものバーで』と約束をした。その日柏尾は公休日だったため、珍しく現地で待ち合わせることになった。 　飲みの誘いとは言え、その後はきっとホテルに行くことになるだろう。 　そう思ったところで特に後悔はなかった。迷いがないとは言わないが、それでもやめておこうとは思わない。所詮自分はその程度の人間なのだ。 　午後になり、食事休憩を終えた宰はぼんやりとした心地で店内に戻った。 　自分の持ち場である携帯コーナーは店の出入口に一番近く、スタッフルームからは一番遠い。いつものようにエアコンやパソコンエリアを抜ける傍ら、何気なく天窓を見上げると、ガラス越しに雲ひとつ無い快晴の空が目に入った。 　相変わらず気温は高そうだ。想像するだけで溜息が漏れる。 「今日も暑そうですよね」 　そんな宰が目に留まったのか、不意に横から声をかけられた。売り場で見かけるのは少々珍しい印象の佐々木だった。 　佐々木は人の良さそうな笑みを浮かべ、宰の傍で足を止めた。その姿を見て、宰はふと思い出す。そう言えば、佐々木は優駿の部屋に行ったことがあるのではなかったか？ （……だからなんだよ） 　そのつもりもなく何かを言いかけ、慌てて口を噤む。まるで妬いているみたいだと思えば、余計居た堪れない気分になった。 「どうかしました？」 「……いや」 　思わず愛想笑いを浮かべて言葉を濁す。 　と、折り良くインカムに佐々木指名で業務連絡が入った。サポートの仕事が入ったのだろう。佐々木が応答するのを見て、 「じゃあ、俺も戻るよ」 　丁度良かったとばかりに宰もその場を離れた。