「え……」 　隣で柏尾が僅かに瞠目する。 「お前――…」 　危うく落としそうになった銜え煙草を口から外し、驚いたように宰の顔を見た。間もなく運ばれてきたカクテルグラスが、宰の前にそっと置かれた。 「なんですか」 　まだ何か言いたそうな柏尾を余所に、宰は早速グラスを呷る。一度も止まることなく喉を鳴らして、あっという間に中身を空にした。 　三十度近くあるアルコールが、遅れて喉の奥へと火を灯す。くらりと眩暈のようなものを感じたかと思うと、たちまち全身を心地良い浮遊感が包み込む。ゆっくりとグラスを下ろした宰の口から、熱っぽい吐息が漏れた。 「……暫く外で酒は控えるんじゃなかったの」 　先までとは明らかに変わった表情に、柏尾が呆れたように息を吐く。 「それは相手によります」 「そんな信用されてもねぇ」 「面倒なら放っておいてくれていいですよ」 「またお前はすぐそう言う言い方をする――…」 　気怠げに潤んだ宰の眼差しから逃げるように、柏尾は灰皿に目を遣り、持っていた煙草の火を消した。そして諦めたように自身もウイスキーの追加を頼むと、新しく取り出した煙草にふたたび火を点けた。 　*　　*　　* 　 「――え、何、今更そんなこと？」 「今更、っていうか……今になってようやく実感したっていうか」 　強くもない酒を更に注文し、グラスに口をつけながら、宰はどこか独り言のように言う。 「解ってたことだけど、やっぱ俺とアイツじゃ、住む世界が違うんですよ」 　視界はずっとふわふわと揺れていて、そんな自分を支えるように頬杖をつく。ぼんやりとした瞬きを繰り返し、気だるげに息を吐く宰の横で、柏尾が苦笑気味に笑う。 「いや、それこそ今更って言うか……。まぁでも、とりあえず今は上手く行ってんでしょ」 「それはそうですけど……。でも、少なくとも一年後には終わってると思います」 「一年？　……ああ、大学卒業するから？」 　宰が曖昧に頷くと、柏尾は手元の灰皿に短くなった煙草を押し付け、僅かに片眉を引き上げた。