「お久しぶりです。憶えてます？　俺のこと」 　俺の問いかけに、先輩は何も答えなかった。 　何も答えないどころか、顔すら上げてくれない。 　本当に忘れてしまったんだろうか？ 「美鳥さん？　……いや、美鳥先輩って言った方がいいのかな」 　でも、何となく反応があるから、完全に忘れてしまったわけじゃなさそうな気もする。 　だとしたら、恐らくそれはもう俺のことなんか思い出したくないってことで、 「嘘、マジで憶えてなかったりします？」 　そう考えると――案外ショックは大きかった。 　……？　ショック？ 　何で俺がショックを受けるわけ？ 　え、マジで意味がわからない。　 　それをごまかそうと大袈裟に苦笑してみる。 　だけどそのかいもなく、胸の奥が締め付けられるようにせつなく疼いた。 「ねぇ、先輩。俺だよ？　あんなに先輩が――」 「ちょっと君、宰……美鳥に何か用？　悪いけど、こっちは急いでるんだよね」 　自分でもよくわからない心に必死に蓋をして、せめて昔みたいにと笑って先輩の肩に触れようとしたら、寸前でその手が空を切った。 　気が付くと、傍にいた長身の男が、先輩を後ろに庇うようにして俺の前に立っていた。 　――なんなんだよ。 　て言うか誰だよ、そいつ。 「――…」 　俺は束の間閉口した。 　周囲の喧騒――どこからか聞こえる酔っぱらいの笑い声や、学生が騒いでいるような声なども耳には入らない。 　もしかしたら、あんなに先輩が好きだった俺、とでも言うと思ったんだろうか。だから先を言わせなかったとか？ 　……本当は、あんなに先輩が可愛がってくれてた俺、って言うつもりだったのに。 　しかもこいつ、『宰』って言ったよな？　言い直したけど。つか言い直すなよわざわざ――。 　……何だかイライラしてきた。 　それを自覚した時、男の後ろで先輩が顔を上げた。 「……へぇ」 　何だかそいつに守られてるみたいだね。 　自然と漏れるため息を隠さず、俺は僅かに目を細めた。 「先輩、まだ男が好きなんだ」 　わざと嫌な言い方を選ぶ。 　嘲るような眼差しで、先輩に傷をつける。 　目の前の男じゃなく、先輩だけをまっすぐに見据えて――これからもずっと忘れられないように、先輩の中に俺の存在を深く刻みつけたいと思った。 　なのにそれをまた邪魔された。 「君に関係ないよね」 　関係ないのはどっちだよ――。 　思わず言いかけた言葉を咄嗟に飲み込む。そんな自分が自分で信じられなくて、逃げるように視線を落とした。 　俺はいったい何をしているんだろう。何がしたいんだろう。この男と先輩について言い合う必要も理由もあるわけないのに。 　いま、この瞬間――本当に関係ないのはどう見たって俺の方なのに。 　思い至ると、もう吐き捨てるようにしか笑えなくなった。 「そうですね。今更もう関係ないですよね」 　そして再度先輩を見て、申し訳程度ながらも頭を下げた。 「――突然声かけてすみませんでした」 　あとは誰の返答も待たずに踵を返し、そのまま振り返ることもなく来た道へと歩き出す。 　最後に先輩の声が聞きたかったと思ったが、そう思ったことにも気づかないふりをした。 　だって結局先輩は一言も口を利いてくれなかった。そんな先輩にこれ以上しつこくもできない。 　先輩と離れていく距離を思いながら、そこまで嫌われてしまったんだなと改めて実感する。 　先輩、ごめんね。 　今更言えたことじゃないけど、俺、先輩が嫌だったわけじゃないんだよ。 　本当に嫌だったら、酔った勢いとは言え男なんて絶対抱けない。 　だからってそう認める勇気も踏み出す覚悟も持てなかった俺は、全部先輩のせいにして逃げたんだよね。 　そんな俺を先輩が許すわけない。いくら優しい先輩だって。いくら年下に甘い美鳥さんだってきっとずっと許さないよね。 　――だから絶対気のせいなんだ。 　先輩が俺に「ごめんな」と言ってくれたなんて。 　俺は込み上げた涙を隠すようにそっと目を閉じて、 曲がり角を曲がった。 　ただ、これだけは言わせてください。 　俺、先輩の顔がまた見られて嬉しかったよ。本当だよ。　 　 　 　 　 　 END（短編2に続きます）