九時三十分過ぎ。 事務所には、近江さんと所長が出勤していた。 「おはようございます」 挨拶をしながら事務室へ入っていくと、入口に一番近い近江さんが振り返った。 「おはようございます～！今日はよろしくお願いします！」 ぱんっと両手を合わせて拝む近江さんは、今日のことが気が気でなかったんだろう。 いつもきれいに編み込んでいる髪が、今日はシンプルなポニーテールになっている。 「こちらこそ子守りなんて頼んじゃってすみません。光？」 後ろを歩いていたはずの光を呼ぶ、が、いない。 「あれ？光？」 廊下に出て呼ぶと、階段から笑い声が聞こえた。 「最後行くぞー。ちゃんと気ぃつけてつかまってろよ？」 悠さんが何かやっているらしい。 まもなく、光を肩車した悠さんが階段から姿を現した。 「あ！颯人お兄さん！悠お兄さんすごいです！高いです！」 光は珍しく高揚している。幼けない笑顔で俺に手を振った。 「良かったですね。落っこちないように気をつけて」 「はい、とーちゃーく。しゃがむぞー」 悠さんが床に膝をついて頭を下げると、光の足がようやく地面についた。 「悠お兄さん、ありがとうございました！楽しかったです！」 「どういたしまして」 光は悠さんにぺこりと頭を下げて礼を言うと、こっちに駆けてきた。 バッグを提げているのと反対の手に飛びつくと、俺を見上げた。 「お待たせしてごめんなさい」 「大丈夫ですよ」 俺は光の頭を撫でると、事務室に入るよう促した。 「近江さん、この子が光です」 「初めまして。榎原光です」 「え、あ、はい！初めまして。近江理沙です」 「理沙お姉さん」 頭に刻み込むように光が呟くと、近江さんは目に見えて動揺した。 「は、はぁっ、そんな、お姉さんと呼ばれるような者ではなくてですねっ」 「？」 光は首をかしげて慌てる近江さんを見上げている。 「あの、近江さん、光は年上の人をお兄さん、お姉さん付けで呼ぶように躾られてるだけなので、あまり気にしないでください」 俺が補足をいれると、近江さんは納得したようだった。 「私一人っ子なので、お姉さんって呼ばれるとなんだかくすぐったいですね」 そう言ってにこにこしている。 俺は本の入ったバッグを自分の席に置いた。 「光、バッグはここに置いておきますから」 「はい」 「近江さん、お昼はこれでお願いします。アレルギーはないので、何でも大丈夫です」 近江さんに二千円を渡した。 悠さんがそわそわしている。まずい。 あまりここにいると悠さんが光に構い始めてしまう。 「なあ、光――」 「じゃあ、近江さんよろしくお願いします。悠さん、行きましょう」 「ええー、もう？」 「何言ってるんですか、十一時前には着いてないとまずいですから。もう十時過ぎてるんですよ」 「はぁ……」 無念そうに悠さんはため息をつく。 「光、行ってきますね。何か困ったら理沙お姉さんに相談してください」 「はい！いってらっしゃい！」