綺麗な海を目にして気持ちが逸(はや)った俺たちは、競うように昼食をかっ込んで所長を苦笑させた。 食べ終わって一休みしてから、海に飛び出していく。 一番に突っ込んでいったのは悠さんと山岡さんだった。 歓声を上げながら波を蹴立てて、互いに水をかけ合っている。 「良太！てめえさっき車ん中で、俺の口にチョコ突っ込んだろ！！」 「ずっと寝てて起きてこねえから食わしてやったんだよ、感謝しろ！！」 「余計なことすんじゃねぇ！おかげで昼飯まで甘くなっちまったろうが！！」 夏らしい日差しの中、飛び散る水滴がきらきらと輝いている。 「仲良くなったな、良太と悠」 マイペースに食べ終わった桧山さんが、二人を眺めながら食休みしている。 「山岡さんが悠さんの担当だった時も、あんな感じだったんですか？」 ふと思ったので聞いてみた。 「いやいや、あんな和やかにじゃれ合ってなかったな。もっと殺気立ってた。悠は常にピリピリしてたし、良太も喧嘩腰だった。二人とも本来はいい仕事するのに、あの頃はパフォーマンスを百パー発揮できてなかったなぁ」 それは……さぞかし雰囲気悪かったろうな。 「越野くんが来てくれて本当に助かったわよ」 クリームソーダを飲みながら所長が言う。 「悠が自分で連れてきたから期待はしてたけれど、最近じゃ完全に悠が飼いならされてるものね」 「はは」 まさか今は破局寸前です、なんて言えない。 ずっとこのまま膠着状態でいるわけにもいかないし、そろそろ何とかしなければ駄目かもしれない。 思わず出そうになるため息をこらえた。 「うーん……なんでだろう……」 俺たちが座っているところから砂浜に出たところで、近江さんが首を捻っている。 「どうしました？」 二宮さんが声をかけた。 「フローティングベッド持ってきたんで、膨らまそうとしてるんですよぉ。でもどっかから空気が漏れてるみたいでうまくいかないんです……」 「そうなんですか。見せてもらってもいいですか？」 「ありがとうございます！どうぞどうぞ」 近江さんが場所を空ける。替わって二宮さんがしゃがみこんだ。 「あ、ポンプの接続部分が割れちゃってますね。近江さん、ちょっとここをこういう感じで握っててもらえますか？」 「なんと！了解です」 二人が場所を入れ替えて、二宮さんがポンプを踏む。 みるみるうちに膨らむオレンジのマンボウ。 「やったー！ありがとうございます二宮さん！」 二宮さんの手をとってぶんぶんと振った近江さんは、片手にマンボウを抱えると、二宮さんを海へ誘った。 「マンボウ乗りませんか？私引っ張りますから！」 「へ？あ、はい」 戸惑いながら頷く二宮さん。 「ほら圭吾、シャツ持っててやるよ」 笑いをこらえた桧山さんが伸ばした手に、二宮さんが言われるままに羽織っていたシャツを脱いで渡した。 まだ二宮さんは状況が飲み込めずきょとん顔だ。 「行きますよ二宮さん！」 二人が海へと駆け出していく。 その後ろ姿を眺めながら所長が微笑んだ。 「青春ねぇ……」