「学ぶことの中に笹良の病気を治す、きっかけがあるかと思ったんだけどな。とりあえずこの間成功した、シュートの再現をしてみてくれよ」 　手の中で遊んでいたボールをコートに置いてから、俺の腕を掴んでその場所へと強引に連行する。 「やめろよ。三年間粘っても駄目だったのに、いまさらやったところで、無理に決まってる」 　他にもぼやいてみせたのに、そんなの聞いてないといった感じで、スルーを決めこまれた。 「何もしないよりはマシだろ、逃げるなって。えっと確かこの位置だったな。笹良はあのとき、何を考えていたんだ？」 　俺よりもほんの少しだけ背の低い加賀谷が、上目遣いで顔を見つめる。 「あのときって、初顔合わせの試合？」 「そうそう。すげぇつまらなそうな顔で、プレイしていたよな」 　立たせた場所に固定させるように、俺の両肩をバシバシ叩いてから、コートに置きっぱなしにしていたボールを取りに行く。 （今とあのときの状況は、まんま同じ気がするな――） 　ボールを持った加賀谷はウキウキしているのに、俺はイップスが発病するんじゃないかとびくびくしていた。それゆえに、心が暗く沈んでいたのだった。 「笹良が仕方なく試合に出ていたことくらい、一緒にプレイしてわかってた。だからこそ、そんなおまえのヤル気を引き出そうとして、俺はパスを回していたんだけどさ」 「そのせいで、余計に面白くなかったんだって。ディフェンスに徹していた俺に、わざわざパスを寄こすなって」 「他には？」 　言いながら、大きな弧を描くボールをふんわりと投げつける。勢いのないそれは目の前でワンバウンドして、俺に向かって飛んできた。片手でキャッチし、呆れたまなざしで加賀谷を見る。 　入らないシュートを無理やりさせられることや、こうして過去の出来事を吐露させられるのは、苦痛にしか思えない。 「他って確か、無意味なパスをしつこく寄こすのなら、外れるシュートを見せれば諦めるかと思って、スリーをやった」 　語尾にいくに従い、声がどんどん小さくなった。俺の言葉をどんな気持ちで、加賀谷は聞いたのだろうか。 「外れるはずだったシュートが入ってしまって、笹良としては当てが外れただろ」 「当てが外れたどころか、すごく驚いた。まぐれだろうけど」 「いいや、あのシュートはまぐれじゃない。おまえがボールを放った瞬間に、スリーが決まることがわかった。それくらいに、見事なものだったんだぜ」 　当時のシュートを思い出した加賀谷が、顔をくしゃっと崩して笑いかける。 （――まぐれで入ったものだと思ったけど、あのときは素直に喜べたな） 「笹良、気負わずにそこからシュートしてみろよ。むしろ、適当に投げたっていい」 「適当って、なんだかな」 「いいからいいから。やってみろ」 　あまりにもしつこく急かすので、その場でボールを数回ドリブルしてから軽くジャンプし、ゴールポストに向かって投げつけた。力なくシュートしたはずなのに、ボールはバックボードに勢いよく当たって、そのまま俺たちのほうにバウンドしながら戻ってくる。 　加賀谷は小走りで、バスケットボールを取りに行った。 「もう一度だ」 「はいはい……」 　拾いあげたボールを俺にパスして、加賀谷はにこやかな顔のまま、その場に待機する。 　俺は手渡されたボールを、さっきと同じようにドリブルして、集中力を高めた。前回のものよりも高く飛びながら、手首のスナップを利かせて、シュートしてみる。 　シュッという音と一緒に飛んでいくボールの軌道を、着地しつつ目で追った。それはリングに当たり、あっけなく外に弾かれてしまった。 　やっぱりなと気落ちしかけたとき、キュッとバッシュの音が耳に聞こえてきた。 「リバウンド！」 　加賀谷が大きな声で叫びながら、ゴール下まで一気に駆け出し、落ちてくるボールをキャッチした。それを使って、豪快なダンクシュートを決めてみせる。 　持ち前の瞬発力に足の速さ、そしてシュートする流れを目の当たりにして、思わず見惚れてしまった。 　「速攻！！　もう一度だ笹良っ」 　落ちてきたボールを加賀谷はキャッチし、左腕をおおきく振りかぶりながら、勢いのあるボールでパスした。 　一直線に自分のもとへ飛んできたボールを、胸の前で何とか受け取り、ぎゅっと歯を食いしばる。手のひらがじんじん痛むパスに、思いっきり顔が歪んだ。 「加賀谷のバカぢから……」 　はーっと大きなため息をついたのちに、さっきと同じように高く飛び、右手首のスナップを利かせながらボールを放った。 「あっ！」 　指先からボールが離れる瞬間に、見えない何かを感じた。それは、とても懐かしいとも言える感覚だった。 　力なくジャンプしたはずだったのに、着地したときに転びそうになり、少しだけ後退りする。そんな俺に向かって、加賀谷が走り込んできた。