顔面に喜びを示すような笑みの背後で、バスケットボールがゴールポストに吸い込まれるのを、自分の目でしっかりと確認した。 （――指先に残る確実にゴールするこの感覚は、いつ以来だろう……） 　右腕を突きあげながらその場で固まる俺に、加賀谷が攫うようにぎゅっと抱きついた。 「笹良、できたじゃないか！」 　あげっぱなしにしている右腕を加賀谷の左手が掴み、意味なくぶらぶら揺すった。 「やっ、これは偶然だろ」 「シュートするときに、筋肉の引きつりを感じたか？」 　あらためて訊ねられられることに首を捻りながら、きょとんとしてしまった。 「筋肉の引きつり？」 「おまえがシュートを外す、原因になっているものだ。余計なことをグダグダ考えた途端に出るだろうと思ったから、シュートすることだけに集中させようと、パスし続けてみた」 　自信満々に言いきったセリフを聞き、開いた口が塞がらない。 （俺はまんまと加賀谷の考えどおりに、行動させられたということなのか） 「笹良の動きは繊細にできてるから、ちょっとでも何かあると、簡単にバランスを崩すんだ。過去の失敗の経緯を聞いて、それが足を引っ張ってるのがはっきりとわかった」 「そうか……」 「シュートすることだけに意識しながら集中すれば、笹良の病気は絶対に治る。間違いなく治るからさ」 　躰に回されている加賀谷の片腕の力が、急に強まった。伝わってくるのは、それだけじゃない。そのせいで身の危険をひしひしと感じまくって、焦りを覚える。 「あの加賀谷、そろそろ離れてくれないか」 　しかもこんなところを誰かに見られたりしたら、弁解の余地がないだろう。 「俺と付き合ってくれ！」 「悪いが俺はそういう趣味はない。絶対に付き合えないから」 　掴まれている右腕を奪取すべく下ろそうとしたのに、黄金のレフティがそれをさせてくれない。加賀谷の指先が、痛いくらいに皮膚にめり込むのがわかった。 「笹良が好きなんだ」 「放せって言ってるだろ。それにおまえが好きなのは俺のシュートであって、俺自身じゃない」 　躰に巻きつけられている腕から逃れようと腰を捻っても、逃がさないといわんばかりに力を入れて、俺の動きを止めようとする。 「笹良ぁ、うっ……」 　聞いたことのない加賀谷の甘い声を、耳元で聞いた衝撃で、抵抗する動きが止まってしまった。 「悪い。笹良にその気がないのは知ってるんだけど、擦れたせいで感じた」 　抱きついたときには、すでに勃っていた加賀谷。男相手に、躰が反応するなんておかしい。 「最初の数回、俺がシュートを外したから、そうなったのか？」 「いいや。今回は、シュートが入ることが分かった途端に勃起した」 「外しても入っても勃つって、何なんだよ」 　これ以上の刺激を与えないように、躰をくの字に曲げてキープする。右腕をあげっぱなしでいるおかしな体勢は、何かのコントをしている芸人みたいに見えるかもしれない。 「笹良のシュートする姿も魅力的だけど、やっぱりあれかな」 「ぁあ、れ？」 　妙に掠れた自分の声。それは怯えることを表すように、体育館内に響いた。 「俺さ、見た目だけじゃなく、頭も運動神経もいいだろ。何をやらせても器用にこなすヤツって、レッテルを貼られてるわけで」 　加賀谷らしい上から目線のセリフの羅列に、内心げっそりしながら無言で頷いた。 「本人たちはそうじゃないかもだけど、なんつーか見えないラインっていうか、一線引かれてる気がするんだ。そういうのをひしひしと感じてたところに、笹良と出逢った」 「加賀谷と出逢ったって、ああ。バスケの試合のあとに、俺から声をかけたあれか」 「そう、それ。屈託のない笑顔で話しかけられたときは、驚きしかなかった。笹良の態度って、俺に媚を売る感じじゃなかったし。それにバスケの経験者だからこそわかりあえる苦労を、おまえとなら分かち合えると思った」 　そうか、コイツは――。 「努力して……。いっぱい練習して身につけた黄金のレフティを、誰かに理解してほしかったのか」 「笹良は俺に一線引くことなく、図々しい態度で接してくれたろ」 　今まで知らなかった、加賀谷の一面を垣間見た瞬間に告げられた言葉で、全身の力が抜けてしまった。それは呆れ果てるという感情を、一気に通り越してしまう感じだった。