＊＊＊ 　加賀屋が練習に来なくなって、１週間が経った。大学の講義にも顔を出していない。煩いヤツ兼ライバルが目の前からいなくなった事実は、いつもの日常を取り戻したことになる。 　以前の俺なら加賀谷を気にせず、変につきまとわれないことに安堵して、毎日を送っていただろう。しかし残念ながら、心をかける相手がいるという状況が、考えを一変させた。 （俺が友達やめるなんて言ったのがショックで、落ちるところまで落ちて、動けなくなってるわけじゃないよな） 　練習の途中で帰ったのも、熱が出たからというのを同期から聞いていたので、病気が治れば呑気な顔して、また現れるだろうと思った。だけどもしかして、普通の病気じゃなかったのだろうか。そのせいで、今まで調子があがらなかったのかもしれない。 「笹良、動きが止まってるけど、そろそろパス練再開してくれないか？」 「ごめん。あのさ！」 　ボールをパスした同期に、思いきって話しかけた。 「なに？」 「加賀屋、ここのところ姿が見えないなって」 「ああ。ちょっと前に熱出したときの風邪が、相当悪いのかもな。LINEしても返事が遅いし。生きてるのは確かだけどさ」 「風邪……」 　同期は渋い表情で、ボールを勢いよく投げて寄越した。 「１週間前、後半のトレーニングの説明を聞いてる最中に、俺の隣でかなりつらそうな顔して、変な呻き声をあげててさ。だから声かけたんだ、大丈夫かって」 （――俺と話をしたときは、そんなふうに見えなかった。もしかして具合が悪いのを、加賀谷なりに隠していたのか？） 　パスされたボールを手に、その場に立ち止まってしまう。 　加賀谷の状況がわからないだけじゃなく、自分の心に迷いがあったせいで、なかなか行動に移せなかった。だけど病気で困っているかもしれないアイツに、手を差し伸べなければいけないことが、自然と湧き上がってくる。 「……加賀屋のお見舞い行きたいんだけど、住んでるところ知ってる？」 　気づいたら、居所を訊ねる言葉が口を突いて出た。 「ポジション争いをするライバルの見舞いなんて、笹良は優しいのな。加賀屋なんて放置しとけば、そのうちケロッとした顔で練習に参加しそうなのに」 「確かにそうだよね。ハハッ……」 「アイツが住んでるアパート知ってるから、練習が終わったら教えるよ。とりあえず今はプレイに集中！　ほらほら、パスを回してくれって」 　笑顔で同期にボールを要求されたのに、俺は笑うことができなかった。パスしようとしたボールに、キメ顔した加賀谷が表面に浮かびあがり、ウインクまでする。 「笹良、ボールのパスじゃなく、今日の練習をパスしろ！」 「へっ？」 「急病だって監督に伝えてやる。急いで着替えてこい。その間に加賀屋の住所、LINEで送ってやるからさ」 「でも……」 　急な申し出に戸惑う俺を見て、同期は腰に手を当てながら説明する。 「気になって仕方ないって顔してる。そんなんじゃ練習にならないだろ。たまにはサボって気分をリフレッシュするのも、次の練習にいかせると思うんだ。ここのところ笹良、頑張りすぎてる部分もあるなって思ってたし」 「ありがと。すぐに着替えてくる！」 　練習から離脱する理由までつけてくれた同期に、持っていたボールをパスした。ボールと一緒にサボるという心暗い気持ちもパスしたお蔭で、スムーズに加賀谷のアパートに赴くことができたのだった。