side　さくら 「さくらちゃん、この頃機嫌が良くない？　何か良い事でもあったの？」 　店に来る途中で見つけた、鮮やかな紫色のストッキングに履き替えていると、お店のママが話し掛けてきた。 　ママ、と言っても、やっぱり男なわけだ。でも、着物の良く似合う、とても美人なママなのだ。俺の知り合いの恋人なのだが、もう10年近く店をやってるらしい。店始めたのは何歳の時なんだろう？　って思うくらい今でも若々しい。 「ん？　別にー。ちょっと犬を飼いはじめたの」 　俺は下を向いたまま、ニヤケながら答えた。店に来ると、途端に女の言葉使いになる。自分でもキッチリ使い分けてるよな？　って感心する。 「えーそうなのー？　もしかして、毛深くて、逞しい、二本足で歩くオス犬だったりして？」 　あぁ、やっぱりそう来ますか？　さすがこういう店のママだよね。 「あのねぇ、私は前から言ってる通り、女の子が好きなの。男は恋愛対象外なんだから」 「まぁ、その割に、お持ち帰りされちゃうのは男ばかりでしょ？」 「そりゃまぁ、営業の一環よ。仕事と恋愛がきちっと分けられるでしょ？」 「ふーん。仕事熱心よねー、さくらちゃんは」 「うふふ、まぁね」 　俺も困ってるんだよね。酔っ払ってる時、金の事言われるとつい…って感じなのだ。 　初めての時は酷かった。何で男となんかやったんだろ？　って数日間落ち込んだものだ。 　でも、ちょっと我慢していればお金がもらえるし、甘えてやれば色々買ってくれるし、男だから子供が出来るわけでもないから、使えるものは使ってやれ…なんてヤケになってる所もあったりする。 　だけど、今は怜の存在が、マンションに来たがる男達を拒む理由になってるから、実は助かったと思ってる部分もある。 別に、怜とそんな関係になってるってわけじゃなくて、家事初心者の怜の面倒を見なきゃならないから…。 　考えてみたら、今まで体の関係を断われなかったのは、金をくれるとか、飲み過ぎだったって理由だけじゃなくて、誰も居ないマンションの部屋に帰るのが、寂しかったからなのかもしれない。 「ねぇ、所で、犬の種類は何なの？」 　口紅を直しながら、再びママが聞いてきた。 「え…」 　そこまで考えて無くって、ちょっと焦ってしまった。ママは見たこと無いんだから、適当に答えておけば良いはずなんだけど、思いつくのはゴールデンレトリバーとかシベリアンハスキーとか、大きな犬ばかりの名前だ。俺がマンション暮らしなの知ってるから、そんなデカイ犬の名前言ったら益々妖しまれるだけだ…。 「えーと、たしか…」 「すぐ答えられないなんて、やっぱり妖しいわよねー」 「違うったら。名前を思い出せないのよ。…何て言うんだったかな？コリーに似てる、少し小さいやつ」 「あぁ、シェットランドシープドッグの事？」 「そうそう。ちょっと上品そうな奴」 　あれもそんなに小さい犬じゃなかったかな？　と思いながらも、怜のイメージってそんな感じだったから…。 「そうなのー？　でも、大変じゃないの？　誰か昼間は面倒見てくれてるの？」 「うん…まあね」 「それって、犬の面倒を見てくれる恋人が居るって事だったりして？」 　どうしてもそうなるんだ？　…まったく。 「さぁ？　どうかなー。　ママにも内緒」 　俺はそう言って事務所から出て行った。はぁ、まずかった、調子に乗って余計な事言ってしまった。 でも、何となく怜の話がしたくて、つい口が滑ってしまった感じなのだ。 　今頃、怜はどうしてるんだろう？　日中は家事が終わると、図書館に行ってるみたいだけど。 料理の本が何冊かソファーの横のサイドテーブルに置いてあったっけ。 そう言えば、俺の休みの日に料理を教える事になっていたんだなぁ。 あいつは、今度はどんなドジをするんだろう？ 　そんな風に怜の事を色々考えてるうちに、店の開店時間になった。 　さて、気合入れて、おっさん達のお相手致しますか。