「彰七段と話すつもりは無いのか？」 「……」 　何をどう話せというのか、と俺は思った。昨日の様子を見る限り、これ以上匠のことを話しても、彰が信用してくれるとは思えない。第一、今朝になっても、彰からは一通のメッセ―ジすら来ていないのだ。もうあいつは、俺のことを完全に見限ったのかもしれなかった。 「このまま逃げ続けるつもりかよ？　それじゃ、その匠って奴に完敗だぞ？　お前、それでいいのか？」 　黙り込む俺を見て、馨は苛ついたように大声を上げた。 「お前、いつからそんな弱気になったんだよ？　負けず嫌いが、お前の売りだったじゃねえか？」 「分かったよ」 　俺は渋々頷いた。 「彰と、ちゃんと話をするから」 「それならいいけど」 　馨は、ほっとしたような顔をした。 「まあ、どうしても上手くいかないようだったら、いつでもここに泊まりに来いよ？　ネカフェなんか止めとけよ」 　礼を言いながらも、それはできないな、と俺は思った。馨は、彼女ができそうな気配だからだ。俺が泊まっていたら、その子を呼べないではないか。こんなにいい奴なのに、ビジュアルが冴えないのと奥手なのとで、馨はもう四年ほど彼女がいないのだ。本人には言えないが、これは千載一遇のチャンスである。親友の俺が、それを邪魔するわけにはいかなかった。 　しかし、馨にはそう言ったものの、やはり彰のマンションに戻る勇気は出なかった。確かに、このままでは匠に負けていることは分かっている。俺が出て行って、あいつはしてやったりとばかりに、彰と二人仲良く過ごしているのだろう。それを考えると、はらわたが煮えくり返りそうだった。それでも俺は、決心がつかずにいた。 　――確かに、負けず嫌いが俺の唯一の取り柄だったのになあ。何でこんな風になっちまったんだろ……。 　俺は、しみじみと自分を振り返った。 　――恋をしたから、かな。 　きっとそうだ、と俺は思った。彰を本気で好きになったことで、自分はびっくりするくらい弱くなってしまった。 　――でも、そもそも、俺って何であんなに負けず嫌いな性格になったんだっけ……。ああ、そうか。 　俺は、はたと思い出した。天花寺義重。そう、他ならぬ彰の親父のせいではないか……。