０３ 日々は続いた。 　父は毎日、部屋を訪れる。 　毎日、鈴音を抱いた。 　扉が開く。また、父だろうか。身体を起こす程の体力ももはやなく、ただ、目を閉じた。 　早く過ぎ去れ。 　しかし、聞こえてきたのは高く丸い少女の泣き声だった。 　目を開ける。 　そこに立っていたのは、鈴音の妹である愛奈と、その肩に手を置く彼女の母親の姿だった。 　疲れなど吹き飛んだ。 　鈴音は膝を折り、少女と対面した。 　妹が泣いている。慰めようと手を伸ばす。柔らかそうな少女の頬に触れる寸前、 「父様を返して」 　そう、彼女は言った。 　わけもわからず、ただ、動揺するばかりの鈴音を彼女の母親が見据える。腰をかがめ、愛奈に囁いた。 　 「なんて、かわいそうな子。全部全部、あいつが悪いのよ。あいつが父様を誑かしたの、私たちの父様を狂わせたのよ。なんて、酷い奴。なんて、かわいそうな私たち」 　そう言って、愛奈を抱きしめる。 　鈴音は呆然としていた。 　申し訳なく思った。自分が妹を泣かせているという事実が許せなかった。 　せめてと深く頭を下げる。 　それが更に、母を激高させた。 　母は、愛奈から離れるとかつかつと靴のかかとを響かせながら、鈴音に近づき、彼を見下ろした。 　聞こえてきた呪文に顔を上げる。 　鈴音の頭上に、空気の圧縮体があった。 　 「増（ま）せ、増せ、増せ！」 　視界が歪む程の圧縮、次第に空気は小さな球体に収まった。 　あ、と思った時にはそれがぶつけられていた。 　息ができない、全身に重みがかかる。熱く、痛い。 　痛い。 　視界の隅で、石が転がっていくのが見えた。 　魔法の衝撃にでか、パキと脆くも割れた。 　妹への贈り物のつもりだった、あの石だ。 「しぶといわね」 　ボロボロになりながらも、鈴音は息をしていた。身体への損傷も致命傷はなく、さほど酷くはない。 　妹の母は肩で息を繰り返しながら、また呪文を唱え始めた。今度こそもうだめだろう、鈴音は全身の力を抜き、その時を待った。 「何をしている！」 　しかし、その時は来なかった。最悪の形で止められた。 　愛奈と母の後ろに、父が立っていた。 　怒鳴り合う声が聞こえる。 　泣き声が聞こえる。 　鈴音はまぶたを落とした。 　もう、ぐちゃぐちゃだ。 　＊＊＊ 　鈴音は、ぼうっと工具を眺めていた。 　一見するとただの棒だが、その先には平たい刃が付いている。鈴音が、石を彫るのに使っているものだった。 　捨てられていたソレをこれまで大切に使ってきた。 　ふと、羽ばたきが聞こえた。 　こんな場所で、聞き間違いかと思いきや、ドアが開く。あの騒ぎから開け放たれたままになっていたらしい。 　現れたのは、いつかの竜だった。 　暗闇の中、その赤い瞳だけは鈍く光って見えた。 「人間」 　話しかけられ、驚く。 　竜は緩く羽ばたきながら、室内に入ってきた。 　 「人間、平気か。酷い傷だな」 　どうして。 　鈴音の困惑に気がついたのか、竜は石畳の上に降り立った。それから、頭を下げる。 「あの時は、すまなかった」 　竜は真摯に語りかける。 「傷を負って気が立っていたんだ。冷静に考えてみれば、人間、お前は何も悪くない。それどころか、俺を助けてくれたのだろう」 　鈴音は唇を噛みしめた。 　胸が熱くなる。喉が震える。 「ありがとう」 　そう言われた瞬間、どうしてだか涙がこぼれ落ちた。 　止めようと手の甲で何度も拭うも、目元が赤くなるだけで、ちっとも涙は止まらない。終いには、嗚咽までこみ上げてきた。 「お、おい、大丈夫か」 　今度は竜が困惑している。 　困惑し、なぐさめようと、竜は首を伸ばし、鈴音の頬にこすりつけた。 　 「すまなかった」