穏やかな眠りを覚ますのは、愛らしい小鳥のさえずりだった。 柔らかな日の光が窓から射し込み、聴覚、視覚から、朝を迎えたことをイリスは知る。 少しの微睡みの後、イリスは体を起こした。瞼は重いが、不思議と充足感に包まれている。これ程眠りが心地よかったのは、いつぶりだろうか。思えば邪竜討伐以降、満足な睡眠は取れていなかったように思う。 意識が覚醒してくると、違和感を覚える。ここは慰問中世話になっていた宿場でなければ、城でもない。 少し考えると、昨日はリカルドの屋敷に泊めてもらったのだと思い出した。 用意してもらった部屋で、装備を解いた記憶が呼び起こされる。それからしばらくは、ぼんやりと、鬱屈した感情を抱えていた。 ああ、そうだ。リカルドが、温かい飲み物を持ってきてくれて、話をしたんだ。 それで……。 全てを思い出し、イリスの頬が赤く色づく。 呼び起こされる記憶に、甘く染められる。 頬が熱い。体も熱い。 まず、イリスを支配したのは、恥という感情。子供ではないのに、おいおいと泣きじゃくってしまったこと、その様を仲間に見られたこと。 そして、次に浮かんだ感情は、戸惑い。 悲しみの淵にある自分のことを優しく包み込んだ男。仲間として頼りにしていたし、男としても、憧れていた。 そんな存在からの、求愛。深い海のような瞳に、情が滲んでいた。惨めにも、弱りきったイリスを抱き締めた厚い体、心地よい体温、聞こえた心音の何と安らぐこと。 しかし、その辺りから記憶が曖昧だ。胸がすっきりしていることから、秘めていた感情を吐露したのは、間違いない。そもそも、吐き出した衝動で泣いたようなものだ。 だが、イリスはリカルドの想いに、どう答えたのか、思い出せない。拒絶はしていないだろう。ただ、受け入れたかと言われると、それは違ったような気がする。曖昧な回答をしたのだと思う。 好意を向けられ驚きはしたが、嫌悪感はなかった。むしろ、嬉しさすら感じた。ただ、自分自身がリカルドをどういう対象として、捉えているのか、答えを出せない。だから、不用意に返事ができなかったのだと思う。 まだ、抱き締められたぬくもりが、残っているようで、イリスは思わず、肩を抱いてしまう。