「リカルド」 「よぉ、イリス。昨日はよく眠れたか？」 リカルドは、イリスに歩み寄りながら、そんなことを聞いてくる。 イリスは、思わず言葉に詰まる。昨日、あんなことをしておいて、あんな姿を見ておいて、あまりにもいつもと変わらないその様。こちらは、とんでもないことになったというのに。口に出してしまえば、墓穴を掘ることになるので、黙っておくしかない。 「……ありがとう。大丈夫だ」 「それは、何よりだ。当面の間は、ここでゆっくりしておけ。昨日も言ったが、お前には休息が必要だ。どのみち、次の慰問は延期になったそうだ」 「どういうことだ？」 「川が氾濫して、橋が流されたんだと。復旧しないことには、俺たちができることはないそうだ。今朝、サファイア姫の使いの者が知らせてくれた」 「そう、なのか」 拍子抜けとは、まさにこういう状況を言うのだろうか。イリスは当面の間、勇者の仮面を取ることを許されたことになる。 「で、俺を探してたのは、何でだ？飯なら、もうちょっとかかるみたいだぞ」 本題を忘れるところだった。イリスは、リカルドへ頼みごとをしなければならないのだ。 「……朝から申し訳ないんだが、湯を借してもらえないだろうか」 「構わないが、寝苦しかったか？」 「その、汗をかいてしまって」 嘘をついているわけではないが、心苦しい。 何故汗をかいたのか問われたら、死んでしまいたくなる。頼むから聞かないでくれ。イリスはそんな気持ちでいた。 その願いは叶えられたのだが、今度は別の問題が発生した。 リカルドの体が、段々近づいてくる。 この廊下には二人しかいない。静かな場所だから、近寄らなければ声が聞こえないということもないはずだ。扉の側に立っていたイリスは、そうこうしているうちに、壁とリカルドの体に挟まれてしまった。現状としては、どこにも逃げるつもりはないが、これでは、雲行きが怪しくなった場合に、危機的状況に立たされてしまう。 リカルドは、イリスを壁に追いやって何をするかと思えば、自身を不安げに見上げる顔、幾分華奢な体を凝視する。そこで何を思ったか、身を少し屈め、その精悍な顔を、無防備な首筋に近づける。 「っ……」 「これから湯を浴びるというのに、香をつけたのか？」 これ、俺が渡したやつだろ？