3人の準備が終わって、それぞれ音を出し始めたら、迫力にびっくりしてしまった。 　音というより、圧。 　借りて何度も弾いたはずの達紀のギターは、機材に繋いでいないときとは大違いだった。 　俺が借りたギターもアンプに繋いでもらっているけど、恥ずかしくて、何も弾けない。 　というか、みんな練習するんだろうけど、何も弾けない俺は何をしていたらいいんだろう。 　見越したかのように、達紀が話しかけてきた。 「きょうは曲を作ろうと思っていてね。あおにも手伝って欲しいな」 「え。俺、なんにもできないよ」 「お願いするコードを、ゆっくり、止めずに、ひたすら繰り返してて欲しいんだ」 　達紀曰く、俺が弾き続けるのに合わせて、みんながそれぞれ即興でメロディやリズムをつけながら、話し合うらしい。 　チャボさんが、笑顔でバンバンと俺の肩を叩いた。 「いやー！　マジで超助かるな、サイドギター」 「うまくできるか分かんないですけど……」 　もじもじしていたら、ドアが開いた。 　多分、基也さん。 　長めの黒髪を後ろでだんごにしていて、病的に肌が白く、目は死んでいる――お腹が痛いからなのか、そういう顔つきなのか。 「おー、うんこ平気？」 「薬飲んだ」 　ボソッとつぶやき、横目で俺を見た。 「ああ、藤下くん？　ベースの柳瀬(やなせ)です」 「はじめまして」 「いや、はじめましてじゃないよ。中3のとき塾一緒だった」 「え！？　あっ、全然覚えてなくて……すいません」 「藤下くん、熱心だったもんね。オレ、教室の端でダラダラしてたし」 　熱心だったわけじゃない。 　祐司と一緒で、祐司しか目に入っていなかっただけだ。 　思いがけないところで思い出してしまって、苦い気持ちが広がる。 　ホワイトボードに、達紀がコードを4つ書いた。 「あお、これ弾けるっけ？」 「一応……たぶん。自信ないけど」 「すごくゆっくりで大丈夫。キラキラ星の2倍くらい遅く、ゆっくり」 　頭の中で、き～ら～き～ら～……と、間延びしたメロディが流れる。 　基也さんが準備をする間、達紀に教えてもらって、効率のいい指運びを覚えた。 「んじゃー、やりますか」 　チャボさんから合図をもらって、ゆっくりとコードを弾きはじめた。 　4人は、適当に入って数フレーズ弾いては、あーでもないこーでもないと話し合い、また弾いて、意見を出し合い。 　チャボさんは、機嫌よさげに即興らしきメロディを口ずさんでいるんだけど……その鼻歌だけで、めちゃくちゃ歌がうまいことが分かった。 　みんなすごい。 　楽器の良し悪しとかは全然分からないけど、うまいということはよく分かる。 　こんな中でついていけるのかと不安になりながら、バカのひとつ覚えみたいに4つのコードを弾き続けた。 「一旦きゅうけーい！」 　チャボさんの一声で、みんな楽器を置いた。 　……と思ったら、次の瞬間には、基也さんはスマホを取り出していた。 　ゲーマーという話は本当なのだろう。 　達紀が、基也さんに尋ねた。 「それ、なんていうゲームだっけ？」 「ブレイブトリガー」 「あお知ってる？」 「うん。俺もやってるよ」 　基也さんが、ぱっと顔を上げた。 「やってるんだ」 「はい。無課金なんでしょぼいですけど」 「見せて」 　基也さんの横に行き、アプリ画面を見せる。 「やりこんでるね」 「暇だとつい起動しちゃうので」 「分かる分かる」 　お互い画面を見ながら話しているうちに、少し打ち解けてきた。 　そして基也さんが、アーサーさんに尋ねる。 「藤下くんは正式加入なの？」 「いや、本人の口からは何も聞いていないな。どうだ、藤下。入る気はあるか？」 「え……っと、ついてけるか分かんなくて……」 　もじもじしていると、達紀がにこっと笑って首をかしげた。 「練習ならいくらでも付き合うし、あおがよければ、是非入って欲しいなって僕は思ってる」 「おれもー。あおちゃんが入ってくんないと、おれがギター弾きながら歌わなくちゃいけなくなるから。めんどくせー」 　必要とされている……ような感じがする。 　自信はないけど、入ってみようか。 　考えていると、アーサーさんがぽろっと言った。 「釣るようで悪いが、全力で釣る。藤下、お前、妙な噂で孤立しているだろう？」 「あ、はい……」 「うちのバンドは、全員クラスが違う。だから、クラス合同の行事のときは、どこと当たっても必ず誰かがいる。入ってくれれば確実にボッチにならないと約束しよう。どうだ」 　正直、魅力的過ぎた。 　でもひとつ、確認しなければならない。 「あの……でも、その、妙な噂ってやつ。本当なんです、一応。多少脚色されたりとかはしてるみたいですけど、事実はあったんで。だから、キモいとか、バンドの評判を傷つけるとか、迷惑かけるかも知れなくて」 　たどたどしく伝えると、チャボさんが、頭の上に50個くらいはてなマークを浮かべて聞いてきた。 「ホモだとギター弾けないの？」 「え……？」 「あおちゃんはまじめっぽいし、ちゃんと練習してくれそうだから、ホモとか別に関係ねえし。なあ？」 「全く同感だ。というか、俺の尊敬するドラマーのリリー・ハンソンは、ガチガチのゲイだ」 　最後に、スマホから目を上げた基也さんが、ボソッと言った。 「藤下くんは中性キャラでウケるよ。ちっちゃくて童顔で、ジェンダーレス男子路線で売れば大丈夫」 「え、女装趣味とか特にないんですけど……」 「短パン」 　基也さんはそう言い捨てて、またゲームの世界に戻っていった。 　そして達紀が、期待を込めた目でこちらを覗き込む。 「加入でいい？」 「……うん。よろしくお願いします」 　なんにも自信はないけど、とりあえず達紀と一緒にいられる口実はできたし、それがうれしいと自覚できたのも、大きな一歩な気がする。