順調にこなし、1回目の練習を終えたのが17:00。 　夕食までは時間があるので、各々休憩ということになった。 　達紀はテスト勉強。 　アーサーは筋トレ。 　チャボはどこかへ行ってしまった。 　本当に自由な人たちだ。 「あお、ブレイブトリガーの続きやろ」 　基也に肩をつつかれ、こちらはゲームの世界へ。 　1時間ほどがっつりプレイし、無事難敵を倒し……そして、夕食。事件は起きた。 　食堂に向かうと、チャボが、女の子を4人連れていたのだ。 「おーい。なんか友達になったんだけど、一緒に食べたいんだって。いい？」 「は……？　ええと、どちらさまで？」 　アーサーがいぶかしげに尋ねると、茶色いウェーブヘアの女の子が答えた。 「えっと、あたしたちも軽音部の合宿で来てて」 「さっきライブ映像見せてもらったんだけどさ！　こんなかわいらしーい見た目なのに、超パンクなんだよ！」 　意気投合したのは本当らしい。 　しかし、純粋に音楽仲間のつもりでいるチャボに対して、女の子たちが同じように見ているとは到底思えなかった。 　基也が露骨に嫌な顔をする。 　達紀は、温和な笑みを浮かべて言った。 「ごはんの間だけでしたら。まったりおしゃべりとかは、時間の関係で難しいんですけど」 「あっ、全然。チャボくんからバンドメンバーの話聞いたら、見てみたい～ってなっただけなんで」 「おい、どのエピソードを面白おかしく話したんだ？」 　圧をかけて詰め寄るアーサーに、チャボはへらへらと適当に笑う。 　達紀はほわっと微笑んだ。 「じゃあ、情報交換しましょう」 　達紀のやわらかい話し方で、一見親切な提案に見えるけど……俺には、『絶対に音楽の話しかしない』と断言しているように見えた。 　やっぱりモテる人は、女の子を遠ざける術に長けているのだろうか？ 　ビュッフェの列に並びながら、ぼーっと考える。 　まあ、女の子たちの目当てはどうせ4人だ。 　チャボが去年のライブ映像とか写真とかを見せて、盛り上がったに違いない。 　存在感を消して食事に集中しよう……なんて思っていたら、耳の真横で話しかけられた。 「ねえ。君があおちゃん？」 「え……？　は、はい。そうですっ、けど……？」 「きゃーかわいー！　チャボくんが言ったとおりだ」 　女の子が、つやつやの髪を揺らしてはしゃぐ。 　助けを求めるようにチャボを見ると、いひひと笑っていた。 　達紀が、さわやかすぎる笑顔でチャボに尋ねる。 「何の話をしたの？」 「新メンバーのあおちゃんが超可愛くて、話しかけると照れ照れしながら敬語で返事するよって」 「何それ。あおはマスコットじゃないよ」 　達紀の笑顔がパーフェクトすぎる。 　これはもしかして、怒っているのではないだろうか。 　しかし女の子たちは、はしゃいだまま、俺の顔の前にぐいっと近づいてきた。 「いやいや、あおちゃんマスコットみたいだよ。むしろうちのバンドにいても違和感ないかも！」 「えっ。い、いや、そんなわけないですよ。男ですし」 「そうですね、ガールズバンドの中では浮いてしまうかも知れません。あおは女の子にあまり慣れていないので」 「え、かわいー」 　……最悪だ。こんないじられ方。 　うちのメンバーが自由人過ぎて忘れかけるけど、基本的には軽音部というのは、陽キャの集まりなのだ。 　おとなしく影に隠れていたい。 　しかし、食べ始めると「口に詰め込むのかわいー」と言われ、オレンジジュースを取ってくると「子供みたいでかわいー」と言われ、ならばコーヒーだと無理して飲み始めたら「背伸びかわいー」と言われた。 　一体、どうしろと。 　音楽の話などまるで出てこない……かと思いきや、意外にも、達紀とひとりの女の子が熱心に話し込んでいた。 　聞き耳を立てると、マニアックすぎるエフェクターの話だ。 　まあ、合宿に来るくらいだし、一生懸命にバンドに打ち込んでいるのは本当なのだろう。 　でも、でもなんか……女の子と楽しそうに話してる達紀は画になりすぎていて、微妙な気持ちになってしまう。 　女の子だってきっと、達紀と話せて楽しいだろうし。 　子供っぽいいじけ方はやめよう。 　そう思ってハンバーグを食べ始めたら、急に女の子に名前を呼ばれた。 「あおちゃん、あおちゃん」 　フォークをくわえたまま顔を上げる。 　ばちっと目が合った茶色いウェーブヘアの子は、俺を見てにっこり笑った。