結菜ちゃんは、小宮家の斜向かいに住む小学2年生らしい。 　ピンポンダッシュの犯人はこの子だったわけだけど、もちろんいたずら目的ではなく、インターホンを押してはみたものの話すのが怖くなって、逃げ出してしまったのだという。 「お引っ越しは急に決まったの？」 「ぅ……おととい、言われた。来月、わかやまにひっこすって。わかやまってどこ？　知らないところ行くのやだ」 　お父さんの仕事の都合だというので、きっと急に決まったのだろう。 「お友達と離れるのが嫌なのかな？」 「うん。やだ」 「結菜ちゃん、お友達いっぱいいたもんね」 　達紀は中学生の頃に子供会のボランティアをしていたらしく、近所の子供は大体把握しているのだそうだ。 　話を聞くに、結菜ちゃんは、みんなに好かれる人気者だったのだと思う。 「お友達には？　引っ越すって話した？」 「女の子は話した。けど……」 　大きな瞳に、じわじわと涙が溜まる。 　なるほど。事態が飲み込めた俺は、怖がらせないようにそっと尋ねた。 「間違ってたらごめんだけど、結菜ちゃん、好きな子がいるの？」 「うん」 「言えなくて困ってる？」 「……うん。会えなくなるのもかなしいし、なんて言ったらいいか分かんない。やだ。結菜だけひっこさない」 　なぜ達紀を頼ってきたのかは、分からないけど、分かる気もする。 　頼れるお兄ちゃんなら、家族のことも、好きな子のことも、どうにかしてくれるかも知れないと思ったのではないだろうか。 　もちろん達紀本人も、一肌脱ぐ気満々だ。 「パパやママは？　今、おうちにいる？」 「ママがいる」 「僕たちが一緒にお話ししに行こうか？」 「ひっこさないって言ってくれるなら来て」 　黙って顔を見合わせる。 　さすがに、高校生がよそ様の家の事情に踏み込むのはどうかと思うし、そんなことを言ったって覆らないことは目に見えている。 　そしたら、結菜ちゃんはもっと傷つくのではないだろうか。 　お母さんのことを嫌いになってしまうかも知れない。 　達紀は、優しく微笑んで言った。 「結菜ちゃん、分かった。ママじゃなくて、好きな子のところに行こう。それで、お引っ越ししてもお手紙交換したいって言おう」 「お手紙じゃ意味ないっ」 　達紀は、すねる結菜ちゃんにしっかりと目を合わせる。 「あのね。僕は多分、パパやママも、結菜ちゃんと同じように、お引っ越ししたくないと思うんだ。ママだってお友達がたくさんいて、でも離ればなれになっちゃう。結菜ちゃんと同じ気持ちだよ」 　結菜ちゃんは、ぱっと目を見開いた。 「好きな子のところに行こう。新しい住所は分かる？」 「……ママに聞いてくる」 　結菜ちゃんは自宅に向かった。 　俺たちはホッと胸をなで下ろす。 「達紀、すごいね。子供慣れしてて」 「いやいや。どうしようかと思っちゃったよ、引っ越しを止めるなんて無理だし。でも……」 　達紀は目をそらし、恥ずかしそうに言った。 「あおの前だし、ちょっとかっこつけたくなっちゃっただけ」 　危うく、外で抱きつくところだった。 　しばらく待っていると、結菜ちゃんとお母さんがやってきた。 　お母さんは、困ったような顔で頬に手を当てる。 「達紀くん、結菜が迷惑かけたみたいで、ごめんなさいね。お友達も」 「いえいえ。危ない目に遭ったわけじゃなくてよかったです」 　達紀がにっこり笑うと、お母さんは結菜ちゃんの頭に軽く手を乗せながらため息をついた。 「結菜の気持ちはよく分かるんだけどね。急だし、遠くに越すのが寂しいっていうのも」 「でもしょうがない事情なんですよね？」 「単身赴任も考えたんだけど、最低5年は帰れないというから、引っ越すことにしたの」 　5年後、結菜ちゃんは中学1年生だ。 　そこまでお父さんとちょっとしか会えないのは、かわいそうな気がする。 『友達と離れるより、パパに全然会えなくなっちゃう方がもっと寂しいよ』なんて声をかけてあげれば、本人も納得するだろうか？ 　達紀はしゃがんで、結菜ちゃんに目を合わせた。 「パパはきっと、結菜ちゃんと一緒にいたいんだね」 「……結菜だって、パパと会えないのやだ」 　達紀は、結菜ちゃんの横にくっつき、俺に向かって手招きした。 　3人にだけ聞こえるように、小声で耳打ちする。 「好きな人同士は、見えない赤い糸で結ばれてるんだよ。それは、遠くにいっても繋がってる。結菜ちゃんの赤い糸は、好きな子に繋がってるかも知れない。だから、お引っ越ししても大丈夫。でも、パパの赤い糸はママと繋がってるから、結菜ちゃんはパパを手離しちゃいけないんだ。毎日、ぎゅーってしないと。ね？」 　達紀の右手は、結菜ちゃんの耳元にある。 　そして左手の小指は、死角のところで、俺の小指と絡んでいる。 　赤い糸。 　少女チックなおとぎ話なのに、達紀が口にしたら途端、本当の王子さまが言うみたいになるんだから不思議だ。 　結菜ちゃんはみるみる顔を赤くして、こくんとうなずいた。 「どうする？　好きな子のところ、行ってみる？　僕たちがついていってもいいし、恥ずかしかったら、結菜ちゃんひとりでも」 「……あした、お手紙書いて自分でわたす」 　結菜ちゃんはパッと離れて、お母さんの腰の辺りに抱きついた。 「お引っ越し、パパとママと一緒にする」 「……！　よかった。ありがとうね、結菜」 　お母さんは俺達に向かって何度も頭を下げて、ありがとうと言ってくれた。 　俺は別に何もしていない。 　でも、もし達紀が『あおの前でかっこつけるため』に頑張ったのなら、まあ、居ただけだけど、役に立っただろうか。 「たつきお兄ちゃんにもお手紙出すね！」 「うん、待ってるよ。新しいおうちや、お友達の絵を描いてくれたらうれしいな」 　手を振り家に入っていく親子を見送った後、達紀は俺の方を見て、眉根を寄せて笑った。 「赤い糸だって。恥ずかしい」