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３－２～七瀬晴希～
やがて曲を弾き終わると、指笛とともに拍手が鳴り響いた。同時に「ハルくーん！」という明るい声が飛んでくる。愛斗の声だ。
先ほどまで、彼は忙しく笑顔を振りまきながら、カウンター内で注文の酒を作っていたが、ようやくそれが一段落ついたらしい。彼は晴希と目が合うと笑みを浮かべ、顎 をしゃくった。そろそろ休憩しろ、という意味だ。
やっと、この青年の視線から解放される、と内心ホッとしながら、晴希はステージを降りる。ところが、それを待ち構えていたかのように青年は駆け寄ってきた。おかげで声をかけられた瞬間、露骨に怪訝 な顔を見せてしまった。
「あの、ハルキさん」
「……なんでしょう？」
「お疲れさまです。今日はもう演奏、終わりなんですか」
「いや。これから休憩行くだけっす。うち、閉店は五時なんで、それまでは弾くんで」
「五時まで……！ うわぁ、それはすごいですね！」
満面な笑みで話す彼を、ジトっとした目で見る。晴希は今、明らかに友好的ではない表情も態度も見せているはずなのに、彼はどうもそれを察してくれない。とは言っても、ほかの客の前で「鬱陶 しい」と言うわけにもいかないのだ。晴希は参ってしまった。
「あの――……それで、おれになにか？」
「いえ、なにかってほどじゃないんです。ただ、お礼が言いたくて――あっ！」
話の途中で、彼は突然、思いついたように声を上げた。晴希は思わずビクッと肩を震わせる。
「ハルキさん。俺、名前をまだ言ってませんでしたよね」
「名前……？ いや――」
視界の隅 では愛斗がニヤニヤしながらこちらを気にしていた。これは嫌な予感がする。きっと彼はろくでもないことを考えているに違いなかった。おそらくだが――なにか突拍子 もない勘違いでもしているのだ。晴希はため息を吐 く。
「俺、ハナビシカズオミといいます」
「はぁ……」
にこやかな彼を目の前に頬を掻く。別に名前など知らなくてもよかったし、興味もない。しかし、彼は店の紙コースターの裏側に、いつの間にか自分の名前を書いているではないか。それを差し出されて、しぶしぶ、晴希はそれを受け取った。
「お花に菱形 の菱 って書いて、花菱 。和臣 は平和の和に、大臣 の臣 です」
「はぁ……。ご丁寧にどうも……」
花菱、和臣……。
「俺、ハルキさんのこと、忘れられなかったんです。二週間前にしたセッション、すごくよかったから」
「あぁ……」
「ここのギタリストさんだったんですね。どおりで上手なわけだ」
「いや、まぁ……、恐縮です」
「あのときは本当にありがとうございました。俺のピアノをあんなに褒 めてくれた人なんか、今までいなかったから、俺、すごく嬉しくて……。また会えてよかった……」
参ったな、こいつ……。
和臣というらしい彼は、休憩へ行こうとしている晴希を呼び止めて、ステージの前で話を続けている。一方で、愛斗はまだニヤニヤしながらこちらを気にしていた。また、ベースとドラムだけで演奏が始まった今、背後から視線が刺さっているのも、間違いなく気のせいではないだろう。実に面倒だ。
そもそも、晴希はあの日、彼を褒 めてなどいなかった。どちらかといえば貶 したのだ。『つまんない演奏』としっかり言ったではないか。彼はなにか、記憶違いをしているのだろうか。
「あの、おれ、褒 めましたっけ……？」
「褒 めてくれましたよ。すごく上手だと言ってくれました」
「あぁ、それは――」
この場でまさか「あれはあなたを貶 したんですよ」とは言えなかった。もっと言えば、それは事実でもある。たしかに彼のピアノは下手ではなかった。非常に正確だった。ただ、それだけだったのだ。
ずいぶん、ポジティブに取ったんだなー……。
その思考回路は羨 ましい、と思いながら、ひとまずその場を乗り切ろうとして、晴希はここ一番の笑みを作る。
「そうでしたね。悪いんすけど、おれ、これから休憩なんですよ。おれが行かないと後ろがつっかえるんで、申し訳ないんだけど、この辺で」
「あぁ、すみません……！」
「いえいえ」
カウンター横をくぐって、急ぎ休憩室へと入る。ソファに座って、またため息を吐 く。すると、くたびれた体がソファに沈んでいく。大好きなタバコを吸う気力も、今はない。たった数時間の演奏でこんなにも疲弊 するなんて、これもみんなあの妙な青年のせいだ。
ほどなくすると愛斗がやってきた。すっかりくたびれている晴希を見るなり、彼はくすくす笑いながら、賄 いメシを用意して言う。
「ハルくんの熱烈ファンみたいだね、彼」
「放っといてください……」
それから一時間後。晴希が休憩を終えて、再び店に戻った頃、あの和臣という青年はいなくなっていた。連れの男も一緒にいなくなっていたのを見る限り、帰ったようだ。それを確認して、晴希はホッと息を吐 いた。
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