「ちょっ……、純ちゃん？　何やって――」 「オレだってよくわかんねえ……。でも、オレは……、そうやってお前が三木ばっかり見てるのは……、嫌なんだ……！」 　純の声が震えている。今までふざけてでもそうでなくても、何度か抱きしめられたことくらいはある。だが、そのどれとも、これは違っている。こんな風にきつく抱きしめられたことはないし、こんな風に震える声で何かを言われたこともない。 「嫌って……。純ちゃん……？」 「お前、あいつと昨日、浴衣なんか着て、花火行って、ファミレス行って……、それで？　手でも、繋いだのか？」 「な、何言ってんの……」 「道端であんな……抱きしめられてさ、何されてんだよ……」 　純は晶をぎゅうっ、と抱きしめる。あまりに強く抱きしめられるせいで呼吸がうまくできない。体は潰れそうに痛かった。 「いった……、純ちゃん……！　痛いよ、離して……」 　すると純は、晶をほんの少し離す。しかし、息を吐(つ)く暇(ひま)もなくゆっくりと顔が近づいてきて、晶は慌てて顔を背(そむ)けた。 「バ……っ、何考えてんだよ……！　離せぇ！」 「三木なら、抵抗しなかったのか」 　それを言われれば嘘は吐(つ)けない。晶は、自分の顔が熱く火照(ほて)っていくのを感じながら俯(うつむ)いた。 「どうなんだよ。言えよ。三木となら、キスしてたのか」 「……してたよ」 　静かに答えた。寧(むし)ろ晶もそれを望んでいた。手も繋ぎたいし、キスもしたい。いつかはまだよくは知らないそれ以上のこともしてみたい。なぜなら――。 「だっておれ、先輩のことが好きだもん……！」 「なんで三木なんだよ……。お前はずっと、昔っからオレにべったりだったじゃねーか。なのに、なんで急に三木なんかとつるんで……」 「だって、それは――」 「あんなもやしみたいな帰宅部野郎の、何がそんなにいいんだよ……！」 　部活に入っていない三木をバカにしているのだろうか。そうとしか思えないセリフと口調には苛立(いらだ)ちを隠せなかった。 「先輩はかっこいいよ。いつも優しくて大人で、おれのこと迷惑に思ってても、すごく大事にしてくれる……。それに、一緒にいると楽しいんだ。おれの話、たくさん聞いてくれて、笑ってくれる。部活やってなくたって、人の悪口言ってる今の純ちゃんより……、数百倍かっこいいよ」 　なんで……。なんで急にそんなこと言うの……。純ちゃんには付き合ってる彼女がいるんじゃないか。だいたい、おれのラブレターなんか見ることもしなかったのに……。 「晶……」 「先輩に迷惑かけてるんなら、それはおれも嫌だし、もう会わないようにする。でも、好きなのは変わらないから。おれはずっと三木先輩が好きだから」 「そうかよ……」 「純ちゃんだって、ちゃんと彼女がいるんだから。おれなんかに構わないで、もっと大事にしてあげなくちゃだめだよ」 　純はそれには何も返さなかった。晶の体をゆっくりと離し、肩を落とし、項垂(うなだ)れるようにして扉を開ける。だが、やっと聞き取れるような声で言った。 「晶。オレさ、昨日……、彼女と別れたんだ」 「別れた……？」 「そうだよ。お前と三木が浴衣なんか着て、花火大会来てるの見たらさ、めちゃくちゃ腹立って、抱きしめられてんの見た時は、気がおかしくなりそうだった。……ほんとはオレ、ここんとこ、お前が三木に懐(なつ)いてるのも、ずっと面白くなかったんだ」 「な、なんで……」 「オレだって、よくわかんなかった……。でも、昨日の事があって、やっと気付いたんだ。お前は、ずっとオレのだったのに……って、お前らを見る度に、こんなにむしゃくしゃするのは……、オレがお前を、好きだからなのかもしれないって……」 「うそ……」 　信じられなかった。確かにこれまで、晶も、晶の心も。みんな純のものだった。晶はずっと、純ばかり追って、純ばかり見つめていた。けれど今更、そんなことを言われても困る。 「そんな……っ、急にそんなこと、言わないでよ……。おれは――」 「ごめん。どうかしてるって、自分でもよくわかってる。オレ達はずっと、幼馴染だったし……」 「そうだよ……」 「でも、考えてくれないか。もし、お前が男でも抵抗ないんだったら……、三木じゃなくて、オレを見てほしい。男同士って、色々大変なこともあんだろうけど……。でも、オレ、お前のこと、絶対大事にするから――」 「だから、急にそんなこと言われても……」 「わかってる。だけど晶、オレはお前が好きだ。付き合ってほしい」 「――……っ」 　言葉が出なかった。胸の内側で、様々な想いが吹き荒れ、感情が複雑に交差しながら昂(たかぶ)っていく。これ以上、純と話をしていたくない。理由もわからず、怒りと悲しさが溢れて、気がおかしくなってしまいそうだ。 「悪いけど……、頼むからもう帰って」 「晶――」 「おれ、課題やんなきゃだから……」 　俯(うつむ)いたまま、ぶっきらぼうにそう言って、拳をぐっと握りしめた。純の顔は見れなかった。今はどんな顔をして、彼を見たらいいのかわからなかったし、腹も立っていた。それなのに、不意に髪をくしゃくしゃと撫でられて、余計に複雑な気持ちになる。 「……邪魔してごめん。それじゃ、返事待ってるよ」 「純ちゃん、おれは――」 「言っとくけど、オレは諦め悪い方だから」 　最後に。途方もなく優しい口調で、晶の言葉を遮(さえぎ)るように言い残し、純は部屋を出て行った。 　なんだよ。なんなんだよ……。今更……。 　純が去った後、晶は部屋の中で一人立ち尽くしたまま、拳を強く握りしめた。まだ戸惑っている。自分の気持ちを落ち着けることも、整理することもままならない。本当に純は勝手だ。しかし、腹を立てても嫌いにはなれなかった。 　今も晶は、幼馴染として純のことを慕っているし信頼している。もしかしたら、ラブレターを渡した日、晶がもっと上手に告白できていたら、今頃、純は晶を選んでくれていたのかもしれなかった。恋人になって、幸せな毎日を送っていたのかもしれなかった。それでも、もう彼の想いに応(こた)えることはできない。すべては過ぎ去ったこと。晶が今、好きなのはたった一人。三木だけだからだ。 「先輩……。三木先輩、会いたいよう……」 　こんな時は、あの優しい声を聞きたい。「大丈夫だよ」と、「泣かないで」と言ってほしい。名前を呼んで、そして、夕べのようにもう一度抱きしめてほしい。 　でも、それもみんな面倒くさいって、先輩はずっとそう思ってたのかな――。 「先輩……、ごめんなさい……。おれ、ガキだから……、ずっと気付かなくって……」 　気がつくと、頬は涙で濡れていた。後から、後から溢れて流れ落ちていく涙を手の甲で拭(ぬぐ)って、鼻をすする。全部、ショックだったのだ。純が今更になって自分を好きだと言ったことも、三木が晶の相手を仕方なくしてくれていて、本当は迷惑をかけている、と知ったのも。 　どうしよう。でもおれ……、やっぱり先輩が好きだ……。諦められない。先輩に会いたい……。