そのままお茶の後、また勉強を再開して二時間は過ぎただろうか。 ほどなくして苑が外出から帰った。 翼を見て、今日一番の笑顔。でも、仕事の徹夜明けなので、どこか憔悴している。 「よ！」 いつものあいさつ。 それに続いたのは。 「けーんー」 あ。 健さんの頭を、くしゃくしゃってして、眼を、ちょっと細めた…。 「じゃあ翼、送っていくよ」 「苑さん、眠ってください。僕は一人で帰りますから」 「なんの。送りたいんだから送らせろ」 翼は苑の体調が不安だったが、苑はニコニコしていた。 「ああ、仕事明けに一服したい」 「！」 「…お前な、身構えなくていいぞ」 「だって、」 「大丈夫。嫌なら無理やりしねーから」 「べ、別に…い、嫌じゃ……」 苑が笑った。 「無理すんな」 翼は思った。 無理はしていない。 ただ、この渦を巻く潮(うしお)のような感情を、どうしていいかわからなかった。 そしてその渦の中心に飲み込まれてしまえば、そこにはきっと苑がいて、自分を助けてくれる。 そこまで勝手に想像して、翼は赤くなった。 僕、馬鹿みたいだ。 苑さんは僕をからかっているのに。 独り相撲って僕のことだ……。 セミの鳴き声が、滝のように降り注ぐ。 「苑さんは、……もしかして、健さんのことが……」 清水の舞台から飛び降りるつもりで、翼が問うた。 「…ん？　……まーな」 「……」 やっぱり、そうなんだ…。 一体どうすればいいんだろう。こんなとき。 言葉なんて何にもならない。 でも、僕たち人間は、その何にもならないものに頼っているから、言葉にする意味を見出さなくては。 「好きだった人」 苑の言葉に、翼の心は遠かった。 まるでふらふらと蝶のように、あの入道雲の彼方へ飛んでいくように。 「兄貴に取られちゃったけどね」 「…それじゃ……辛かったでしょう、苑さん…」 「まーね。最初から判ってたからな。健が兄貴を好きなこと」 苑の呼ぶ、「健」という呼び捨ての名前が、翼に小さな棘になって、再び胸を刺した。 何気ないふりをしなきゃ。 感情を切り捨てなきゃ…。 「気になった？」 「！」 「お、反応ありじゃん」 「苑さん！　か、からかわないでください！」 翼が赤くなる。 それを見た苑は、満足げだった。 翼はまだ、心を切り分けていて、それに気が付かないのだが。 と、そのとき突然、苑を妙な感覚が襲った。 何だ？　……違和感……何か変だ。 …そう、さっきから俺たちは、辻に来ては角を曲がっていないか？ いつも話すこと、翼をみつめることに夢中で、気付いてもいなかったこと。 右に折れ、左に折れ、また左折……これは何か、ある場所を避け、わざと遠回りしている感覚だ。 「…苑さん…？」 「…あ…、あの…」 落ち着いて考えろ。苑は自分に言ってみる。 図書館から翼の家までは？　 あの百日紅の、団地沿いの舗道を来て……やはり遠回りになる。 「はい」 「お前さ、…その、道に迷ったんじゃないの？　さっきから角を曲がってばっかいるし…」 苑の方便に、一瞬、翼が体をこわばらせた。 「……そ…う、です、ちょっと、迷っちゃって……」 痛々しいほどゆがめられた顔は、いつもの笑顔ではない。 「そ、か。…なら、あっちの道行ってみるか」 「え…っ」 「…嫌なの？」 「…い、いいえ…」 緩やかな坂道は下りだ。 まだ、一度も来たことの無い道。 苑の既視感。 そうだ。 鎮守さまの森の空気に似ているのだ。 ばぁちゃんに何度も言い含められた、ふざけたり騒いだりしてはいけない、他人が侵してはいけない、神聖な場所。 俺はさっきの言葉のつぶてで、翼に「その場所に入ろう」、と言った。 もしかしたら、そうして、俺は翼の聖域にいま、土足で立ち入っているのかもしれない。 少しの間道なりに進むと、相変わらずの住宅街だが、戸建ての家が立ち並ぶようになった。 もし、自分の勘が正しければ、そこに翼の実家がある。 そして、翼の隠そうとする何かが。