体を半分残して振り返ると、いつの間にかカイトが暗いリビングの隅に立っている。 　僕のベッドを使うことを許可して、せっかく寝室を明け渡してやったのに。 　カイトは細い両腕で、枕がわりに渡したクッションを抱きしめていた。 「……。なに？」 「………。」 「寝心地悪い？」 「……あの人に、…連絡とか、してない…？」 「してないよ。それだけ？」 「………。」 　声の様子から、体中、がたがた震えているのだとわかった。 「寒いの？」 「…こ、怖い夢ばっか見て…。」 ――…。 「―― ぷっ」 「わ…笑うな！わかってるよ悪かったなガキっぽくて！」 「いいよ。だってキミ、ガキじゃん、まだ。」 　カイトは、いったん声を荒げたことで人心地がついたのか、ふうぅー、と震えながら息を吐いた。自分を落ち着かせたいのか、指で枕をモゾモゾ触る。 （あ、） 　その様子も、…実にかわいい。 （マズイな…） 「泉水(いずみ)さん。」 「なに？」 「ここで寝てイ？」 「…絶対だめ。」 　カイトに背を向けパソコンを見る。 　だがカイトはさらに続けた。 「だってあのベッド消毒くさいし、…思い出すんだよ、いつも最悪なジョータイで連れて来られてあそこに寝かされるから…。」 「知らないね。ほら、安定剤あげるからコレ舐めて寝なさい。」 　机の引き出しからガラス瓶を取り出し、中の包み紙を取り出す。 　２、３個取れたうちの１つを、後ろも見ずに放った。 「う、わ」 　カイトが床に落ちたらそれを、慌てながらも素直に拾い上げる気配。 「…『 安定剤 』って、これ、ミルキーじゃん。冷蔵庫にもそうとうあったけど、そんなに好きなの。」 「主食と言っても過言ではないね。」 「…泉水さんって、やっぱ、そうとう変わってる。」 　そらどうも。 「はい、じゃ、おやすみ。」 「…うん。」 　残しておいた安定剤の包み紙をほどいて口に入れる。舌の上に置いたまま、机の上の携帯電話の画面を確認してみた。 『先輩、カイトくんが来てますけど？』 　送信ボタンを押すべきか否か惑う。もぞもぞと枕を探る細い指先が思い浮かんでいた。 　今、カイトを“返却”するのは、 （…何かまだ、少しもったいない気がする、かな……） 　佐東(さとう)に破壊される前のきれいな状態のあの子を、もう少し手元に置いておきたい気持ちがあるのは確かだ。 　もともと僕は佐東のわずらわしさより、そっちの感情に流されているのではないか…などと、 （馬鹿なことを。） 「…ほんとだ。ミルクの匂いがする。」 …カイト。 　イタズラっぽい声。いつの間に背後に。（まだ出て行ってなかったのか。）電話をそっと裏返す。 「…悪いコだな。」 「なにが？」 「僕を驚かそうとしたでしょ。」 　椅子を回転させると、カイトの顔が思ったより近くてそっちのほうに驚く。 「近(ちか)っ」 「肌もすごくきれいだね、泉水さん。」 「…なんなんだ、キミは。」 　カイトは顔を上げて、包み紙の両端を引っ張りながら中の飴を口に運んだ。 　様子からして、携帯の画面は見えていなかったようだ。 「泉水さんから時々甘い、いい匂いが…、するって思ってたけど、それってこの、ミルキーだったんだね。」 「……。」 　舌の上で飴を転がしながら喋るので、発音が聞き取りづらい。 　カイトが無邪気に、笑顔のままこっちをじっと見るので、だんだん、僕の中の悪い蟲がうごめきそうになる。 （そういえばここには、ミルキー以外の『安定剤』もあるよ…） …なんてね。 「…ねえ、もう邪魔しないからさあ、あそこのソファで寝させてよ。」 　少し小首をかしげ、甘えたような声を出す。 　その仕草には年齢にそぐわない妙な色香すら感じられた。無意識でやっているとしたらまるで猫だ。 （そんな甘え方、どこで覚えるんだか…。） 　このコには自己防衛機能が備わって無いのか？ 　そんなに僕が安全に見えるのか。 　それとも、誘っている？ …まさかね。だいたい僕はその期待には応えられない。 ――…ああ。 　佐東のものじゃなければ、試してみたい ―― 　見てみたい。めちゃくちゃになってしまったキミを ―― （――キミは、僕を救ってくれる？） 「ごめん…そんなに怒んないでよ。」 　僕が黙っているので、カイトは僕の機嫌をまた損ねたのだと思ったらしい。真面目な顔になって詫びてきた。 　見とれて、ついでに青少年に対して相応しくない、いかがわしい妄想をしていただけなんですけど。 　と、カイトはまた表情をかえた。今度は恥ずかしそうに、まだ子どもらしい、あどけない笑顔を作ってみせる。 「ひひひ…なんか、泉水さんに見られてると、くすぐったくなるんだよね。」 「……。」 　なんだそれは。 　キミに対する僕のいかがわしい妄想に、ようやく気づいたのか？ 　それにしてはその笑顔は無いだろう。 「あ、今ちょっと“びっくり”って顔した！」 　カイトは突然嬉しそうな声を上げると、今度はくるりと背中を向けて、ゆっくりと歩き始めた。 「あーやっぱ歯にくっつくねーミルキー。」 　歩きながらも話しは続く。 「泉水さんの顔ってさー、人形みたいに無表情で、なに考えてるかわかんないんだけど、時々うーっすら感情が読み取れることがあんだよね。猫みたい。」 　カイトは 「ふふ」 と軽く笑うとまたこっちを向き、次の瞬間、リビングの対面の壁際に置いているソファの上に勢い良く座った。 「うおう！なにこのソファ、固(かた)っ！ふわふわ感ゼロ！」 　言いながら、ひじ掛けの内側にクッションを置いた。 …あ、こいつ、ここで寝る気だ。 「…“びっくり”、なんて、そんなこと微塵(みじん)も思ってないけど。」 　猫みたい、とは僕もさっきキミに対して思ったけどね。 「ハズレ？なーんだ。」 　“なーんだ”、と言うほど残念そうでもない。 　カイトはソファの上に両足を上げて、落ち着きなく体を動かし始めた。 「なんか高そうなソファだねー。」 　言いながら、僕が自分用に用意していた毛布を両手で遠慮もなく広げ、腰の辺りまで伸ばして足をくるむ。 （…そこで寝ていいって、言ったのか？僕は。） 　いや言ってない。 …だがもうとやかく言う気は失せた。 　やたら動きまわったり話しかけたりしたがるのは、さっき見た怖い夢とやらを追い払ってしまいたいからなのだ。 　誰でもいいから一緒にいたい、一人になりたくない。そんな状態の“子ども”に、何を言っても無駄な気がする。 -----------→つづく