玄関チャイムが鳴る。 　ゲームに興じていたカイトの肩が、びくっと震えた。 「なに？」 （そこは、“だれ？”だろう？） 　すぐ隣にいた僕が何も言わずに立ち上がったので、カイトは僕の服を軽く引いた。 「え、なに泉水さん。」 　いかにも不安げに僕を見上げる濡れた黒い瞳。その目に向かって、「ピザ、頼んどいたの。」と言ってみる。 　どうかな、と思ったが、カイトの目からはみるみる緊張がほどけていったので、“期待”に心がざわついて、顔がにやけそうになる。 「なんだ！じゃ僕行くよ！」 「え、そうなんだ。じゃあ、よろしく。」 　鞄から財布を取り出し、カイトに差し出す。 「いいよ！僕、おごるっす！」 …ご機嫌だな。「お昼遅かったからまだそんなお腹空いてないんだけどねー。」などと独り言のように言いながら勢いよく立ち上がると、くるりと細い背中を回転させた。小走りで玄関へ向かって行く。 　テレビ画面のなかでは、教会へ向かおうとしていたゲームのキャラクターが、突っ立ったまま、ひとり、赤い空を見上げている。 　画面をぼうっとながめながら、じっと、耳を澄ました。 　玄関から、小さな悲鳴。 ガタン 　転んでしまったようだ。 　足が廊下の床を蹴って、膝と手のひらがまた床について、カイトは、それからようやく立ち上がることができたようで、廊下を走り始める音が聞こえてきた。 　廊下からこの部屋に入ってくると、その顔つきは先ほどとは一変している。血の気もすっかり引いていた。 　この世で最も恐ろしく、おぞましいものでも見てきたかのようだ。 　僕に向かってくる。 「…　…！」 　なにかを小さくわめきながら、カイトは僕の胸に飛び込んできた。 　革手袋の上から、カイトを優しく包みこんであげる。 「どうしよう…なんで…？…どうしたら…」 　カイトは胸の中で、ごく小さな声で繰り返しつぶやき続けていた。 　廊下を、一歩ずつ、あの男が進んで来る気配。 　カイトはますます小さくなり、ガタガタと全身を震わせ始めた。 「たすけて…泉水さんたすけて…！」 　まるで神に祈りを捧げているかのようだ。 　胸の中で震えるカイトは、実に哀れで不憫で、…愛らしい。 「よう。」 　佐東が部屋に入って来ると、カイトはさらに僕に密着して、僕の背中に腕を回し締め付けてくる。 　それから、恐る恐る、といった感じで佐東を見た。佐東がふっと笑う。 「なんだそれ。そんな大きな目で、いっちょまえに睨みをきかせてるつもりなのか。」 　カイトはますます腕をきつく締めた。あたかも濁流に流されて溺れそうになっているところに、ようやく頼りない樹木を見つけ、これ以上流されまいと必死にしがみついているかのように。（樹木、苦しいんですけど。） 「思ったより遅かったですね。」 　僕が佐東に向かってそう言うと、カイトの腕は一気に緩んだ。 　震えながら、僕を見上げる気配。 　下を向いて確認すると、カイトは、じっと僕を見ていた。 　その目に浮かんでいたのは、驚きと、絶望と、恐怖。 「…宅配ピザだからって、ドアチェーンくらいかけてから出ないとね？」 　僕が教えてあげると、カイトは僕から腕を落とし、僕を見たままよろよろと退いた。 ――ああ、いい顔だ。 「もっと早く来られる予定が、部下が大口取って来たもんでちょっと様子見してて遅くなった。」 　言いながら佐東はずんずん部屋の中に入って来る。 　長い腕で、目の前の、僕を見たまま凍りついたカイトをやすやすと抱えあげた。 「車出せ。いいもの見せてやる。」 　カイトは佐東の腕の中にすっぽりと収まり、その姿はまるで、等身大の、きれいな男の子の人形みたいになった。 ――どうあがいても、絶望。 　カイトに教えてあげたその言葉は、直後、そのままカイトに跳ね返った。 　カイトもきっと、このフレーズが頭から離れないようになるんだろう。 　あの頃の、僕のように。 -----------→つづく