「――と、大層なタンカを切って、早六年経つわけ」 　スザンナは肩をすくめた。 「がんばったのよ。あたしなりに。でも、うまくいかなかった。母さんを電話口に引っ張っていって、弟と短い時間、話をさせるので精一杯。父さんに至っては、それすら拒んだわ。おまけにあたし自身、離婚したことで両親とまたケンカになっちゃったし」 　クリアウォーター家の父母は、夫の浮気をなじる長女をこう諭した。「多少の落ち度は、目をつむって耐え忍べ」と。もちろん、スザンナはそんなおためごかしに耳を貸す気になれなかった。 　エリックが自分にしたことは、「多少の落ち度」で済む話ではなかった。 「……大変でしたね」 　カトウとしては、それくらいしか言葉が見つからなかった。スザンナはため息で応じた。 「まあ、『幸福な家庭はどれも似たものだが、不幸な家庭はいずれもそれぞれに不幸なものである』って言うけど（※トルストイの小説『アンナ・カレリーナ』の一節）。あたしの実家はなかなかのバージョンを提供できそうね」 　スザンナはそこで、カトウをちらりと見やった。 「カトウ軍曹(サージャント・カトウ)のご家庭は？　どんな感じなの」 「母は俺が二歳の時に、弟を流産して亡くなっています。父親だった暴力男は二年前に酒の飲みすぎで死にました。俺を幼少時に引き取った伯父夫婦とは折り合いが悪くて、アメリカに戻ってからは一度も連絡を取っていません」 「…ごめんなさい。聞いたあたしが、無神経だったわ」 「いえ。気にしないでください」 　カトウは軽く受け流し、かすかに笑った。 「自分でも、ろくでもない人生だと思ってきました。でも、今は――ダニエルのおかげで、もったいないくらいに幸せですから」 　それを聞いたスザンナは、何とも言えぬ表情になった。そして突然、 「降参！」と叫んだ。 　カトウは訳が分からず、スザンナを見上げた。 「あの、降参って…」 「こういうことよ、カトウ軍曹。あたし、あなたがプレゼントを買うのにつきあったけど――実は下心があったの」 「はい？」 「弟(ダン)がつきあっている相手がどんな人間か、知っておきたかったの。……ええ、自分でも分かってるわ。弟はもう十分な大人なんだから、口を出す筋合いじゃないってことくらい。でも、やっぱり心配だったのよ。あたし自身が最近、ろくでなしの浮気男との離婚で、結構、傷ついていたから…」 　スザンナは目を伏せた。 「正直、同じような道をあいつにたどってほしくないのよ。両親との関係がこじれたままだから、せめて恋愛くらいうまくいってほしいと願ってる」 　そこまで聞いて、ようやくカトウにも話が見えてきた。 「あー、つまり……今日一日、一緒に来てくれたのは。俺がその、弟さんにふさわしい人間かを見極めるためだったと」 　「ふさわしい」という言葉は、ひどくおこがましく思えたが、ほかに思いつかなかった。 　スザンナは「その通り」と答えた。 「弟の職場の人に話を聞く限りじゃ、安心できそうだったけど。実際のところどうなのか、この目で確かめたかったわけ」 「そのために、わざわざウィンズロウ大尉に頼んで、飛行機にまで乗せたんですか？」 「いや、それは半分お礼のつもりだったのよ。喜んでもらえるかと思って」 「………」 　そこは是非とも、自分を基準にして判断してほしくなかった。 　カトウは深々と息を吐いた。 「それで――俺は、あなたの目から見て合格ですか？」 　スザンナは数秒、カトウを見つめた。 「ーー弟は、いい人にめぐり逢えたみたいね」 　そう言って、ニコッと笑った。 「できるだけ長く、あいつのそばにいてくれるかしら。カトウ軍曹」 　その言葉に、カトウも顔をほころばせた。 「こんな俺でよければ」 「さて。そろそろ、帰りましょうか」スザンナは言った。 「その前に、ひどい目に遭わせちゃった埋め合わせをさせてちょうだい。何か美味しいものでもおごるってので、どう？」 「あー、いえ。今食べたら、また吐きそうなので…」 「…マジ(really)？」 「はい」 　カトウは格納庫の天井を仰ぐ。そこで、ふと思いついた。 「あの。もし、ご迷惑でなければなんですけど…」