ジュースを作る合間に出された小さなクッキーを指先で弄っていると、「元気ないね」と柔らかく尋ねられて、少しだけ口角の上がる笑い方に胸がキュッとなる。 　忠尚の傍にいると穏やかに心が凪いで…… 　手元を見ていた視線がオレを見た。 「どうかした？」 　少しビターな、忠尚の香りがする。 「　　家に帰りたくないって」 「えっ⁉︎」 　ぽつんとつい漏れた言葉だったけれど、思いの外びっくりされてこちらが驚いた。 　慌てたせいか手の中から果物が転がり落ちて、止めようとした手が台に当たって鈍い音が響く。 「ぃ　　　っ」 「ど、どうしたんですか？大丈夫ですか⁉︎」 「ごめ　ごめん、ちょっと心が汚れてただけなんだ……」 　カウンターの向こうで頭を抱えてしゃがんでしまった忠尚を追いかけて、立ち上がって覗き込むと真っ赤な耳が見える。 　どうして？ 　なんで急に　と思い、自分の発言を思い返して、今度は自分が真っ赤になった。 「ちがっ　　」 「俺が勘違いしちゃっただけで、ごめん！」 　蹲ったまま、忠尚はぱたぱたと手を振ってなんでもないと繰り返す。 「すみません、オレが変な言い方したから」 「本当にごめん！ちょっと　最近おかしいんだ　　その、薫くんのことが　　」 　覗き込んだオレを見上げて、忠尚は赤い顔を更に赤くして言葉を探していたけれど、少ししてから呻いた。 「　　気にかかってしょうがないんだ」 　どう言う意味なんだろうか　なんて、さすがにオレでも分かる。 　お互い真っ赤になって見つめ合って…… 「こんなおじさんに言われても困るんだろうけど」 「忠尚さんはおじさんじゃないでひゅっ　　ったい！」 　全力で否定しすぎたのか、語尾で舌を噛んだ。 　がちんと歯の鳴る音とわずかな血の味に冷静になって、そろそろとスツールに座り直した。 　舌を噛むなんていつぶりだったか？小さな子供に戻ったようで堪らなく恥ずかしい！ 「口！大丈夫？」 「　　痛い　けど、平気です」 「俺が変なこと言ったからだよね」 　緩く首を振って、口を気にするフリをして俯いた。 　せっかく鎮まったと思ったのに心が騒つく。 「でも、あー……こんなこと初めてで、どう言っていいのか良くわからなくて。ただ　言葉を借りるなら、ベータが変なこと言ってるって思ってくれて構わないんだけど　　」 　忠尚はとても言いにくそうで、言葉を探し探しだった。 「　　　運命、を　　感じたかなって」 　え　　？ 　眼鏡のレンズの向こうの瞳は真剣で、冗談を言っているようには見えない。 「いや　　そのさ、笑ってもらえたら　　助かるんだけど　」 　 　居た堪れないのか視線を逸らされて。でもオレはまだ忠尚の言った言葉の意味が良くわからなくて、ずっと頭の中でさっきの言葉を反芻してた。 　運命？ 　少しビターな大人の匂いが強くなって、どっと顔に血が集まる。 「　　オレ、え　あ　　」 　言葉よりも先に体が反応したんじゃないかな？って、それくらい先に顔が熱くなった。 「ごめ、学生相手に　　何を、言ってんだか　　はは」 　笑ってごまかそうとする忠尚の手の甲が赤いのに気がついた。さっきとっさに動いた時にぶつけたそこに、触れたくなって手を伸ばす。 「　　手　触ってもいいですか？」 「これ？」 「はい」 　カウンターに差し出された腕にそっと触れた。