「シグルズが操縦するって、本当か」 　恐らく、今日この日にカイがやって来たのは、そのことに関係しているのだ。少なくともイェークよりは状況を知っているに違いない。 「そうみたいだね。シミュレーターも動かしてるみたいだけど……まあ、間に合わないよね。そもそも、シグルズじゃ今日に間に合わないから、イェークを連れて来たはずだったんだけど」 「空佐が俺を謹慎処分にしたっていうの、あれ嘘だろ。そんな状態のシグルズに、ドレッドノート家の威信をかけた機体を任せられるはずがない」 　カイは僅かに視線を揺らした。 「シグルズ、そんなこと言ったの。そうだね……半分は嘘だけど、半分は本当、かな」 「どういうことだ？」 　言いづらそうに、カイは言葉を選びながら話した。 「今日の初飛行は、試験官が同乗することになってるから。試験官は、空佐の操舵手〈ラダー〉の一人で、彼女ならきっとどんな機体も飛ばせる。僕たちなんかよりずっとベテランだし、実力は確かだと思う……」 「俺以外を、俺抜きで乗せるってのか？」 　やるせなさよりも怒りの方が先に来た。フライパンを持つ手に余計な力が入る。 「あいつ……ふざけるなよ！」 　低音の怒鳴り声に、カイが少し首を竦める。けれどイェークの怒りを収める方策がないためか、不快というよりは同情的な表情だ。 「イェークが怒るのも無理ないと思う……今日のために連れて来られたんだもんね。でも、シグルズの気持ちも分かってあげて……」 「どう分かれって？　あいつに俺は人生ねじ曲げられてんだよ！　もう民間には戻れない！　籍だって完全に軍属だ！　それに今日俺が乗らなかったら、スレイプニルの登録データは別人のものになっちまう……そしたら初期化出来るのなんてずっと先じゃないか。それまで乗れなくなるんだぞ！　俺は、この日のために！」 　一気に捲し立てたために息切れしてしまい、深く呼吸をして酸素を求める。 「俺の気持ちは、どうなっちまうんだよ！」 　肩で息をするイェークが落ち着くのを待ってから、カイは再び口を開いた。 「シグルズだって、イェークがすごく怒ってるのは分かってる。でも、多分イェークは狙われているから……」 「狙われている？」 　イェークの目の下の傷が、ぴりっと痛んだ。そこにはまだシートが貼られているし、腕の包帯もまだ取れていない。だがそれはもう十日も前の話で、車で数時間かかる場所での出来事だ。 「イェーク、ひょっとしてこの間襲われたのは、ただの通り魔だったと思ってる？　やっぱり、あんまり自覚なかったんだ……。あのね、やっぱり、君が狙われたのには理由があるんだと思う」 「俺は誰かに恨まれるようなことなんか……」 「君には知らされてなかっただろうけど、シグルズの操舵手〈ラダー〉の候補はたくさんいてね……。その全部を蹴って、シグルズは外部から君を呼んだんだ。それだけでも十分恨まれてるはずだよ……。その他にも、スレイプニルのカスタマイズに納得いってない人とか、ドレッドノート家全体を良く思ってない人とか……」 「そんな……でも、そんなこと言ってたらきりないだろ」 「そうだよ、きりがないよ！　だからいまだに犯人の目星も付けられない。捕まってないんだ。今も君は大勢に狙われてる、危険なんだ！」 　緩く首を振って、イェークはカイの言葉を遮った。 「分かった。あのな、カイ。もし……。もしも、シグルズが大型機の操縦をマスターして、上からの許可も出たっていうんなら、それを喜んでやれない俺は最低だって思ってた。もしそうなら、そんな俺はあいつの副官失格だし、どっかに消えるべきだって思ってた。でもやっぱり、俺があいつとペア解消っていうのは嘘なんだろ。あいつが勝手に言ってるだけなんだな」 「勝手にじゃなくて、君を心配して！　こうして安全な場所に保護してるんだよ」 「頼んでない！　あいつが勝手に決めたんだ！」 　カイは泣きそうな顔になって、イェークの右腕を掴んだ。 「聞いてイェーク。僕はね、君が来てくれて本当に嬉しかったんだよ。僕はこの基地でたった一人の、男の操舵手〈ラダー〉だったから……。僕もシグルズと一緒、君を失いたくない」 　腕にすがる手に力が込められる。 「君は天才なんだよ。操縦のセンスがずば抜けてる、のびしろも未知数だ。優秀で、忠実で、真面目で……それにたった一人の、僕の同僚で……。君を失うのは嫌だよ！　今日出てったらきっと狙われる。こないだのは警告だったんだ」 「カイ……」 　右腕を掴んで震えるカイの手に、逆の手を乗せた。 「ありがとな。そんなの初めて言われたよ……」 　やんわりと手を剥がそうとすると、カイは余計にしがみついて首を振った。 「でもなカイ、ここの地上スタッフはみんな誇りを持って仕事をしてる。例えば機体に細工したりとか、そんな自分の仕事を汚すようなことはしないよ」 「それは、そう信じたいけど……」 「信じないでどうするんだよ。飛行機が操縦士の力だけで飛んでるわけじゃないってこと、カイなら知ってるだろ。もし誰かが何かを企んでるっていうなら、俺は余計にあいつの傍にいてやらなくちゃならない。俺が狙われてるってことは、あいつも危ないんじゃないのか」 「っ、それは……」 　イェークはカイの手を上から握りながら、真っ直ぐカイの黒い目を見て言った。 「カイだって同じこと言うだろ。もしシンフィーが危ないなんて知ったら、何を置いてでも出て行くだろ。自分が危なくても、そんなの知ったことじゃない。無茶しようとしてるんなら、止めに行くだろ。……助けに、行くだろ？」