『管制塔から伝言！　第一滑走路を空けてるって。西側ルートからの着陸許可が降りてるよ』 「ありがとう、一番練習したコースだ」 　イェークは天井に向かって呼び掛けた。 「シギュン！　着陸シークエンス！」 　ところが、応えるはずの自動音声は鳴らず、メッセージ表示も動作しない。 「……？　シギュン！　シギュン？」 　何度呼び掛けても同じだった。音声認識でなく、操作盤からの呼び出しにも応答はなかった。 「フェンリル、カイ。頼みたいことがある。遠隔で、スレイプニルのシギュンシステムの状態を調べてほしい」 『どうしたの』 「起動しなくなった」 『ええっ！』 　カイとシンフィーのやり取りが少し聞こえた後、カイは震える声で告げた。 『だ、だめだ……完全にダウンしてる……。どうして！　どうしてだよぉ……！』 　カイに代わって、シンフィーが問いかけてくる。 『どうする、こっちから再起動の信号を出すことは出来るが……』 　バックミラーでシグルズを見ると、シグルズはこちらの視線に気付き、首を横に振った。 「いや、いい。そんなに飛んでられるほどの燃料は積んでないから」 　シグルズは何度か苦しげに咳き込んだ後、イェークに命じた。 「イェーク、お前に任せる。手動操縦で降りろ」 「……了解した」 　カイが荒い口調で割って入ってくる。 『ちょっと待ってよ！　フェンリルシリーズはシギュンのサポートを前提に作られてるんだよ。手動で着陸なんて、危険すぎる！』 『カイ。あっちの機長の判断だ』 『でも！　でもっ……』 　そこでカイは言葉を失くしてしまった。カイがこの状況を分からないはずがない。手動操縦で降りる他に術がないことも、手動操縦の成功確率は不明なほど低いということも、理解しているからこそ言葉を失ったのだ。 「計器着陸装置は生きてるらしい、誘導表示を見ながら降りる。フェンリルは引き続き、管制塔との中継をしてほしい」 『……了解』 　カイの声は沈んでいた。イェークはわざと明るい声を出して、自分を鼓舞する。 「何とかするって！　最初にシミュレーターで失敗してから、このパターンは結構研究してきたんだ。勝算がないわけじゃないさ」 　さっきからやたらと手先が冷える。恐らく、極度の緊張のためだ。 「シグルズ、残りの武装は捨てる。それから、燃料も必要な分だけ残してほとんどは捨てていく。少しでも軽くしたいのと、……なるべく燃えないようにしたい。許可を」 「……許可する」 　操作盤から、余計な物を順番に切り離して海へ落としていく。空対空ミサイル、機銃用の銃弾、大量の燃料、フェンリルと重さを揃えるためにぶら下げていた鉄の重り。スレイプニルは本来の身軽さを取り戻していった。 　徐々に高度を下げながら、沿岸に広がる草原の中にワシルトラス基地を探す。巨大な格納庫と、各種訓練施設と宿舎、縦横無尽に敷かれた幾筋もの滑走路。その中心に、最も長く大きな滑走路が見えていた。 「それから、カイ。救急車を一台、滑走路近くまでつけてほしい……。それから、消防車も……動かせるだけたくさん……」 『分かってる。救急車は二台、手配済みだよ。消防車も今向かってる』 「ありがとう」 『……もう着陸なのかな。これで一旦通信を切るけど……また後でね、イェーク。シグルズも』 「ああ、また後で。必ず」 　イェークは二回、深呼吸をした。操縦席の窓一杯に、滑走路の光景が近付いてきていた。視界は良好だ、来た時と変わらず遠くまで見渡せる。バックミラーを覗くと、シグルズは静かに目を閉じていた。だが再びイェークの視線に気付くと、こちらへ僅かに微笑んだ気がした。そしてその青い目は、前方をしっかりと見据えた。 　イェークはスラストレバーと操縦悍を緩やかに調整しながら高度を下げていった。車輪は問題なく降りたが、やはり身に染みた旅客機よりも重く、思うようにスピードが下がらない。滑走路のランプが示す侵入角度の案内を見て、操縦悍を引き機首を上げる。誘導表示はもっと速度を落とせと言っているが、高度は急速に下がっていった。 　ガツンという衝撃が機体後方に伝わる。わざと後輪を滑走路へ大袈裟にぶつけ、機体に着陸を知らせたのだ。しかしそれ以上に勢いが余り、前輪も叩きつけられる。 「ぐっ……！」