「失礼致します、お嬢さま」 スマホの前に掌を立て、写真撮影を遮った初老の男がいた。隙のないスーツ姿。 崩れない、人の好さそうな微笑。 昔から、秀のそばで控えている男だ。確か、名を黒瀬。 「そう言ったことは、ご遠慮願いたく」 「わ、ご、ごめんなさい…っ」 謝りながら、なぜか、雪虎を盾にしている幸恵。その隣で彼氏くんも小さくなっている。 なんとも、可愛い二人だった。そして、健全。 そんな二人を見ていると、雪虎は自分がただれている感じがして気が滅入る。 「お嬢さん、目は大丈夫かぁ？」 さっきから、雪虎に疑惑を向けている警察が、顔をしかめた。 「月杜さんはともかく、この男のどこが…」 雪虎を見上げようと、顔を上げる気配。途中、言葉は不自然に切れた。 どうやら、今はじめて、二度目の視線を雪虎に向けたらしい。彼は目をこすって、雪虎を見直している。 雪虎は、少し安堵した。疑いによる拘束の、終わりが見えたからだ。 初見で目を逸らした相手が、もう一度雪虎を見る気になってくれたなら、解決は早いのだ。 今までの経験からして、たったそれだけで、相手から最初の嫌な印象は払拭される。そうなったら、公平な判断を下してくれるだろう。ただ。 雪虎の場合、その『たったそれだけ』が、どれほど難しいことか。 なんにしろ、その難関さえクリアすれば、こっちのもの。この様子なら解放は間近だ。 思った雪虎は、幸恵を急かした。 「早く帰りな」 すぐ、幸恵はぐるりと状況を見渡し、一度頷く。 「…ちゃんとあとで連絡頂戴ね！」 約束、と、素早く指切りをして、彼女は身を翻した。 彼氏くんの腕を引っ張って、小走りになる。 「でもサチ」 戸惑う彼氏に、 「いいから、行こ」 今度は、幸恵は迷わなかった。 彼女はどちらかと言えば察しが鈍い方だが、本当の危険に対しては動物なみの直感を発揮する。 きっと彼女は、今ここに揃った面子がヤバイことに気付いていた。 そしてそれは、正しい。 「おい、そこの」 いつの間にか、秀の隣にいた無精ひげを生やした刑事が、面倒そうに、雪虎たちの対応をしていた警察官を促す。 「あの子ら、出口まで送ってやれ。ここは任せていいから」 「あ、はい！」 彼は慌てて、幸恵たちを追った。取り残された雪虎は、無言で刑事に頭を下げる。 よくよく見れば、知り合いだった。刑事は、余裕ある笑みを見せる。 「おう、トラ」 中学の頃世話になった相手だ。歳を食った分、貫禄が出ている。笑えば、目尻に深いしわが寄った。 「今度は何やった。悪さはガキの頃全部やり切ったろうが」 「勘弁してください」 雪虎は苦く笑った。 それこそもう、子供ではないのだ。ただ、昔のことを知っている大人には、今となっては申し訳なさやら感謝やらで頭が上がらない。 「悪さはとうの昔に卒業してますよ」 「だなあ？　ここのとこ、真面目に働いてるみたいじゃねえか」 「…なら、なぜここにいる？」 言いながら近づいて来たのは、秀しゅうだ。後退、しかけ。ぐっとこらえる雪虎。 別に秀は、雪虎を疑っているわけではない。物事は、公平に見る男だ。証拠に、 「また、誤解でも受けたか」 すぐ、そんなことを言った。雪虎が初見の相手にどのような反応をされるか、秀はよく知っている。 「いや、まあ」 なんとも答え難く、雪虎は言葉を濁す。これは、誰のせいでもない。 「そういう時は、月杜の名を出せと言っているだろう」 思わず、唇を尖らせそうになった。ただ、引き結ぶにとどめる。 （それが嫌なんだよ） 「ああ、そういや」 頭に白いものがはじりはじめた昔なじみの刑事が、思い出したようにあっけらかんと、言ってほしくない言葉を口にする。 「トラの家は、月杜家の遠縁に当たるんだっけな」 すかさず、はい、と頷いたのは黒瀬だ。 「雪虎さまから見て曾祖父の方が、かつて月杜家の」 ―――――愛人の子だったのだ。だが月杜とは認められず、分家と言う形で月杜を出た。それが、雪虎の家、八坂家のはじまりだ。 旧家、月杜。 その名も立場も、ひどく重い。 できれば、大人になれば関わりなく、生きていたい。黒瀬の言葉を咄嗟に遮り、 「つまり俺の代では赤の他人ってことですから」 そう、口を挟んだのに、 「トラの名付け親は、私の父親だろう」 物静かな態度で、秀が余計なことを言う。 確かに、先代には可愛がってもらった。だが、 「昔の話でしょう、今、先代は亡く、…あんたが当主だ」 思わず、降参するように両手を挙げる雪虎。 遠縁なのは否定できないし、先代が雪虎の名付け親なのは事実。言うなれば、それだけ。 『それだけ』、で終わらせていたい。なにせ、 （比較、されるのが、ほんっと…） いやだった。 分かっている。 何もかも違いすぎて、今では逆に誰も秀と雪虎を比較したりしない。だが、遠縁であるという事実は、幼い頃、親戚間では格好の比較対象となった。 もちろん、雪虎が生まれた八坂家をこき下ろし、秀の親におべんちゃらを使うための。 だから秀と遠縁にあたるという事実は、隠しておきたい。 公にしたくない。と言うのに、 「―――――トラに、何か問題があったというのなら」 雪虎の言葉を聞いているのかいないのか。 特に表情を変えることもなく、秀は刑事を見遣った。 「しばらく、彼は月杜で預かる。用があるなら、ウチに連絡を」