言い置き秀(しゅう)は当たり前のように、そっと雪虎の背を押す。 促されるまま、雪虎は歩き出した。 「はいよ」 顔なじみの刑事が、ひらり、手を振る。 秀の、あまりに自然な行動に、数歩従った後、 「いや」 雪虎は我に返った。 「待ってください、会長。俺は」 もう、疑いは晴れているはずだ。 月杜家に預かられる必要はない。だいたい、あの屋敷には行きたくなかった。 雪虎の抵抗を予測していたように、秀は低く一言。 「美鶴みつるの一件以来だね」 とたん。 抵抗の意思が、瞬時に萎む。雪虎の胸の中心が、氷みたいに冷えた。 美鶴。 雪虎の妹。 どうしても、真っ先に思い出してしまうのは。 笑顔、などではなく。 秋。冬も深まろうという季節。 曾祖父からの時代の、八坂家の家屋は古い。 その、薄暗く、乾いた空気の中。 二階の部屋。 夕暮れ時。 天井から、人形みたいにぶら下がる、人影。 雪虎は咄嗟に、大きく息を吐きだした。 嫌な記憶ごと。 震えていた。 息も。 肩も。 思う間にも、足は自然と秀に従って動き、狭い通路に出ている。 …幸か不幸か、もう、幸恵たちの姿は見えない。 雪虎は顎を引いて俯いた。無意識に、深く息を吐きだす。 名を聞いただけで、受けた衝撃は、…ひどく殴られたかのように強い。 今。 秀は、雪虎に及ぼす変化を理解した上で、美鶴のことを口にした。 何食わぬ顔で。 雪虎を黙らせるために。 躊躇いの一つもなかった。 …昔より、程度がひどくなっている。 力なく、雪虎は心の中で舌打ち。 ―――――こういう、男なのだ。 「では、旦那さま。わたしは、駐車場から表へ車を回してまいります」 「頼む」 頭を下げた黒瀬が、通路の逆方向へ歩いていく。 （平静なもんだ） 暗い目で、雪虎はその背を一瞥。 今、主が何をしたか理解しているくせに、見て見ぬふりだ。いつものごとく。 流れをこのまま、秀に持って行かれたくはない。 無理に、雪虎は口を開いた。 「…会長は、どうして警察に」 この、五・六年、秀と雪虎はろくに顔を合わせてもいなかった。 秀と会うのが、妹の一件以来、となるのは、仕方がない。 あの件が、一応の終息を迎えるのと同時に、雪虎は親と縁を切っている。 三年前、秀の奥方が他界した際の葬儀にも出席しなかった。 それをきっかけに、八坂とも月杜つきもりとも縁が切れたと思ったのに。 互いの近況は、噂で聞く程度で。まさか、警察で顔を合わせるとは予測もしていない。 まさかわざわざ雪虎のことを聞いて、迎えに来たわけではあるまい。 そんなことを考えた自分を腹の中で笑った矢先、 「水川から連絡があった」 淡々と、秀。 水川。 それは、幼馴染、御子柴さやかの旧姓。 なぜさやかの名が、と思ったが。 そう言えば、遅れるかもしれない、と会社の上役には事情を簡単に電話で伝えた。 おそらくは彼から、さやかに連絡が行ったのだろう。 「トラが警察で拘束されているから、解放してやってくれと」 確かに、さやかが来るより、秀が動いた方がコトは早く済む。としても。 秀を寄越すより、放っておいてほしかった、と言うのが雪虎の本音だ。 しかも。 （…ふうん？） 秀とさやかは、互いにそういう私的な連絡が取り合える状態だということか。 一瞬、どういうつながりだ、と勘繰ったが。（この辺りが、雪虎の自覚する、自身の下種(げす)加減なのだが） おそらくは、個人的なつながりと言うより、月杜と御子柴、家同士の付き合いがおそらくあるのだろう。 …いや、待て。 さやかから、聞いていたならどうして。 「さきほど会長は、俺に対して、なぜここにいるのか、と聞いた気がするのですが」 事情を知っていたのに、なぜわざわざ尋ねたのか。 秀は微かに首を傾げ、ああ、と頷いた。 「なぜ『まだ』ここにいるのか、と聞いたつもりだった」 …昔から、言葉が足りない。一言いいたくなったが、ぐっとこらえる。 理解したなら、言うべき言葉は一つだ。 「わざわざ、お迎え、ありがとうございます」 頭を抱えたい気持ちで、それでも一応、礼は言った。 正直なところ、気持ちの余裕はゴリゴリ削れている。 たった二つ年上の男に迎えに来てもらう三十間近の男…どうだ、情けないだろう。 「水川から雪虎に休みを今日一日やるように言われている。これから、ウチで休んでいくといい」 雪虎の様子を一瞥、おそらく秀は彼の煩悶を察したはずだ。 と言うのに、特に何を口にすることもなく、さっさと秀は次の話に移った。対して、 「いえ、俺はアパートに戻ります」 雪虎は即座に辞退。 心で冗談じゃねえと叫びながら、表向きは、ありがたい話ですが、と申し訳程度に言葉を付け足し、 「管理人さんが心配なので」 即座に辞退した雪虎に、秀は表情を変えないまま、言葉を続ける。 「私は、トラを月杜で預かる、と言ったね」 覚えているかな、もしくは、聞いていたかな、と念押しする態度で。 だが彼はおそらく、返事を望んでいない。 雪虎も、表情を変えない。ただ、黙った。これは。 間違いない。秀が、我を押し通すときの状態だ。 そうは言っても、雪虎とて、これは譲れない。 なにより、月杜家に足を踏み入れたくはなかった。なんと言えば、切り抜けられるか。 思うなり。 通路の向こう側から、―――――ボヤ騒ぎを起こしたストーカー男が警官に連れられて現れた。 特に暴れる様子はない。おとなしく、警官に従っている。 手錠はしていたが、従順だからか、付き添っている警官の注意が薄い気がした。 この狭い通路ですれ違わなければならないようなのは、気が重い。 とはいえ、仕方がなかった。 雪虎はすっと身を捌き、秀を壁側へやり、自身をその隣に配置。 互いに道を譲るように動き、雪虎は何食わぬ顔で秀を庇う位置に立った。同時に。 相手と、目が合う。 刹那。 雪虎は、直感した。 ―――――こいつ、タイミングを計ってる。 思うと同時に。 ごく自然に、相手の手の中で、刃物が閃いた。 ただ、凶器が何か。 すぐには、視認できない。 咄嗟に腕を上げる。 腕より、腹を刺される方が危険だ。同時に。 後ろから、身体を引き寄せられた。 予想外のことに、秀はバランスを崩す。 「な、」 にを、と秀を責める声で最後まで言い切る前に。 いつの間にか、背後から伸びた秀の手が、雪虎の腹の前で、拳を作っているのが見えた。 その手のうちに握りこまれているのは。 ―――――折り畳みナイフ。 切っ先で掌を傷つけたのか、秀の手から、赤い雫が一滴、落ちた。 とたん、ストーカー男の形相が、にわかに変化。 「邪魔するな！」 ナイフから手を放し、怒りに満ちた表情で、雪虎ごと秀を罵倒。 「コイツさえいなきゃ、ぼくは彼女と一緒に死ねたのに！！」 「おい、何してるっ！？」 遅れて気付いた警官が、雪虎たちへ再度、身体ごと突進してこようとした相手を慌てて取り押さえた。 我に返った雪虎が、 「この、バカ！」 秀のケガをした方の手首を掴み、持ち上げた拍子に、秀の手からナイフが落ちる。 軽い響きが、床から聴こえた。 このようなナイフでも、全身の体重を乗せた刺突が腹に来れば、危うい結果にもつながるだろう。 無論、雪虎は自身の手を犠牲にして腹だけは庇うつもりでいたが。 幸い、秀の掌は、擦り傷程度で収まっている。 雪虎は、心から安堵した。 強張っていた背中から、知らず、力が抜ける。 秀の肩口にある雪虎の頭が、安堵に小さく俯いた。 雪虎の背後から自分のケガを見下ろし、秀はぽつりと呟く。 「…なんだ、この程度か」 乾いた口調に、刹那、雪虎の肝が冷える。 一瞬、何がそんなにぞっとしたのか、自身の感覚の正体が知れなかったが。 違和感が膨らむのは、すぐだった。 …待て。 秀の言い方は、何か、おかしい。 『予測と違った』。そう、言いたげだ。 予測。 …まさか、秀は、この状況を、読んで、いた？ 心は、結果にばかり狼狽えてしまうが―――――冷静に考えれば、この状況、おかしくはないだろうか。 今、警察に取り押さえられ、口汚くこちらを罵ってくる男。 彼は、警察に捕まったとき、身体検査は受けなかったのだろうか？　その時点で、もし凶器など手にしていれば、取り上げられていたはず。 なぜ、ナイフなど持っていた？ そして、すれ違うタイミングのよさ。 ―――――見ようによっては、お膳立てされた状況、のようにも感じられる。 お膳立て。誰が。 「訴えるつもりはないよ」 「申し訳ありませんが、それでも聴取にはお時間を頂きたく」 「…分かった、私は残ろう。だが、トラは先に帰すよ」 「ですが」 「既に彼は長時間拘束されている。休ませたい」 「…分かりました」 気付けば、面目ない、と苦渋の表情を作る警官と、秀との間で、話ができていた。 確かに、署内で起きた傷害事件ともなれば、大ごとだろう。 押し黙った雪虎の肩を叩き、秀は。 「トラは、黒瀬と先に帰りたまえ」 この場合、月杜家へ、ということだ。 「…会長、俺は」 呑めず、前を睨んだまま言い淀んだ雪虎に、 「トラ」 秀は傷ついた掌を見せつけた。―――――雪虎を守ってついた傷。 雪虎の口が閉じる。いや、閉じるよう、仕向けられた。 優しげに、問答無用で。 「いいね」 いつもだ。 秀と関われば、気付けば逃げ道は先回りしてコンクリートで塗り固められている。 真っ直ぐ、秀が用意した道を進むしか、手段は残されていない。 この、状況も。 どこまで秀の思惑が絡んでいるのだろう。 だが。 雪虎から見て、そうまでして、秀が雪虎と関わり合いを持ちたがる理由など、ないのも事実。 秀は、ただの被害者かもしれないのだ。 （…考えすぎか？） 正直、分からなかった。秀が、ここにいる理由が。 雪虎は鋭く舌打ち。踵を返す。 すぐ、秀の声が追ってくる。 「トラ」 「…分かりました」 なんにしろ、ここで押し問答を続けるのも、利口ではない。 張り続けたい我を仕方なく引っ込め、 「黒瀬と先に戻ります」 雪虎は、秀に従うことを選択した。