あの頃は、一日一日が、ひどかった。 妹が自分から命を手放して。 父の罵声と、言うなりに耐える母との生活に一旦、戻った頃。 雪虎の父・辰巳たつみが信じられない行動に出たのだ。 事態は、なにもかも、雪虎の手に負えなかった。 妹は学生の頃、親公認で婚約した相手がいた。社会人だ。妹の就職先も決まり、結婚の時期も迫っていたらしい。それが。 他界する数日前、妹は相手から婚約破棄を申し入れられている。 父は、妹が死んだのは、それが原因だと告げた。 間違いない、と。 確信をもって。 だが。 妹の机にあった遺書は真っ先に父が読み、以後、誰の目にも触れられていない。 燃やしたのかもしれない。…父が。 だから、正直なところ。 妹の自殺の理由は、誰も知らない。 遺書に書かれてあったなら父親は知っているだろうが、彼がなんと言おうと、彼以外が遺書の中身を見ていない以上、本当のところは分からないとしか言いようがなかった。 こうなると、父にとって、不利なことが書かれていた可能性の方が、高い。 雪虎の父は、そういう人間だった。 なんにしろ彼は、こう言った。 ―――――妹の元婚約者に非がある。 そうして、相手の家族に、慰謝料を請求した。 応じないとみると。 相手の職場へ出向き、目立つ場所に居座り、大声で怒鳴り散らすという行動に出た。 それで結局、いくばくかの金を受け取ったようだが。 味を占めたのか、その迷惑行為を繰り返し続けた。挙句。 相手が知り合いの弁護士を雇い、警察も巻き込んだ騒動に発展しかけたわけだ。 おろおろとするばかりの母親は、息子の雪虎に縋った。 どうにかしてくれ、と。 ―――――お父さんを前科者にしたいの？ 母は、そういう人間だった。 自分では何もしようとしないくせに、善人のような言葉を口にして、他人に責任を投げつける。妹の美鶴は、彼女によく似ていた。 なんにしろ、父親がどうなろうと、疲れ切っていた雪虎はどうでもよかった。 それでも、雪虎が重い腰を上げた理由は。 こんな、情けない騒ぎの口実にされた妹が哀れだったからだ。 所詮雪虎だ、妹の美鶴と仲のいい兄妹だったわけではない。とはいえ。 もう、いい。死ねば仏だ。今はただ、そっとしておいて、あげたかった。 雪虎が動いたのは、それだけの、小さな気持ちが、原動力だ。 けれどもすぐ、自身だけではどうにもならないと雪虎は判断―――――悩みに悩んだ挙句、プライドをすべて捨てて、月杜邸を訪れた。 そして、当時既に当主であり、結婚していた秀に、頭を下げたのだ。 事態を鎮めるのに助力してほしい、と。 恥知らずにも、願った。昔、彼に対して何をしたか、はっきり覚えていながら。 その時には、秀は八坂家に起きたすべてを聞き知っていたのだろう。 彼は余計なことは一つも言わず、即座に了承した。 遠縁の八坂家が、これ以上の見苦しさを晒すのは、秀にも耐えがたいものだったのかもしれない。 その代わり、と。 秀は、条件を出した。 雪虎から見れば、首をひねらずにいられない条件を。 ―――――すべてが安全の範囲内で収まったら、相談に乗ってくれないかね。 相談。 月杜の当主が。こんな、情けない男に何を言うつもりなのか。 そもそも、雪虎が学生時代にしでかした数々を思い出せば。 相談に適さない相手だと、唾棄されるのが普通だ。 何もかも承知で、雪虎を選ぶ理由は何なのか。 いい推測はひとつも浮かばなかった。 秀にとって、雪虎への報復が前提だったとしても。 …仕方がない、話だ。 すべて身から出た錆。 なんでもしよう、と雪虎は頷いた。自嘲気味に。結果。 秀が動けば、解決は早かった。 どんな手段を使ったのか詳しくは聞いていないが、すべては元のさやに納まり、―――――一番問題だった、父親が大人しくなった。 もちろん、すぐに収まったわけではない。少しずつ少しずつ、…しかし、確実に。 手段がどうだろうと、結果が望み通りなのだ。文句はなかった。 事態が落ち着いて、しばらく後のこと。 雪虎は秀と、この離れで落ち合った。 ソファに座り、向き合い、礼を言った雪虎に、秀は静かに頷く。 …そうして、どれだけの時間が経ったのか。 秀は口を開かなかった。向かいに座った雪虎の膝を見つめ、黙り込んだまま。 相談、と言うのを待っていた雪虎は、内心、やっぱり止すことにしたのだと勝手に判断した。 というか、望んだ。 肩透かしの気分で、同時に、ホッとしながら、立ち上がる。 ―――――なら、俺はこれで。 雪虎が立ち去ろうとするなり、秀が放った言葉。 それを思い出して。 雪虎はおもむろに息を止め。 適量たまった湯の中に、勢いよく頭のてっぺんまで沈んだ。